Na maioria das traduções atuais, os três são o Espírito, a água e o sangue. João apresenta esses três como testemunhas de quem Jesus é. Algumas traduções mais antigas trazem outra frase nesse trecho, falando do Pai, da Palavra e do Espírito Santo como testemunhas no céu. Essa diferença existe porque os manuscritos antigos usados nas traduções não trazem todos a mesma redação.
Pra entender a resposta, vale começar pela dúvida que João queria resolver. Ele não estava apenas fazendo uma lista de testemunhas. Ele queria que seus leitores soubessem que podiam confiar no testemunho de Deus sobre Jesus e, assim, ter certeza da vida eterna que Deus dá por meio de seu Filho (1 João 5:9-13).
João diz que Jesus Cristo veio pela água e pelo sangue, e acrescenta que o Espírito dá testemunho dele (1 João 5:6-8). A água é geralmente entendida como uma referência ao batismo de Jesus, quando ele iniciou seu ministério público. O sangue aponta pra sua morte. João faz questão de falar dos dois: não se trata apenas de reconhecer Jesus no começo de seu ministério, mas também de reconhecer a importância de sua morte. O Espírito confirma a verdade sobre ele. Essa é a explicação mais comum para as três testemunhas, embora cristãos entendam o significado da água de outras maneiras.
E por que algumas Bíblias falam em três testemunhas *no céu*? A frase que menciona o Pai, a Palavra e o Espírito Santo aparece em algumas traduções, mas não nos manuscritos gregos mais antigos e confiáveis de 1 João. Por isso, a maioria das traduções atuais não a inclui no texto principal. Não é prudente usar essa frase como prova principal da Trindade. A fé no Pai, no Filho e no Espírito Santo pode ser fundamentada em outras passagens, como Mateus 28:19 e 2 Coríntios 13:13.
Assim, quando você lê que “há três que dão testemunho”, a ideia central é simples: o testemunho sobre Jesus é digno de confiança. João leva essa afirmação até a pergunta que mais importa pro leitor: onde está a vida eterna? Sua resposta é que Deus a concedeu em seu Filho; quem tem o Filho tem a vida (1 João 5:11-13).