Graça preveniente é o nome dado à ação de Deus que vem *antes* de uma pessoa crer em Jesus e a ajuda a responder ao evangelho. Aqui, “preveniente” não tem a ver com evitar alguma coisa; quer dizer “aquilo que vem antes”.
A ideia começa com um ponto importante: ninguém se salva por esforço próprio. O pecado afeta nossa relação com Deus de tal maneira que precisamos da ação dele pra reconhecer nossa necessidade de Cristo e confiar nele. Jesus disse que ninguém pode vir a ele se o Pai não o atrair (João 6:44). Por isso, quando alguém crê, a graça de Deus não aparece só no fim da história, como uma recompensa pela fé. Deus já estava agindo antes.
Mas, nas conversas entre cristãos, “graça preveniente” costuma ter um sentido mais específico. Na teologia arminiana, é a graça pela qual Deus ajuda o pecador, que não conseguiria voltar-se pra ele sozinho, e o capacita a crer em Cristo. Essa graça, porém, não obriga a pessoa a crer: ela pode resistir. Assim, a fé continua dependendo da ajuda de Deus, mas a pessoa pode aceitar ou rejeitar essa ajuda.
Cristãos arminianos explicam de maneiras diferentes como essa graça chega às pessoas. Alguns destacam a ação do Espírito Santo quando alguém ouve o evangelho. Outros, especialmente na tradição wesleyana, entendem que Deus já age em todas as pessoas, mesmo antes de ouvirem a mensagem de Cristo. Isso não quer dizer, necessariamente, que as pessoas estejam sem pecado ou sejam capazes de se salvar sozinhas. O ponto é que qualquer capacidade de responder a Deus seria, ela mesma, um presente da graça.
Cristãos reformados também afirmam que Deus age primeiro e que ninguém chega a Cristo sem essa ação. A diferença principal está em o que acontece quando Deus chama alguém para a salvação. Na compreensão reformada, Deus não apenas torna a fé possível: ele age de modo eficaz para que a pessoa venha a Cristo. Seus defensores apontam, por exemplo, para a afirmação de Jesus de que todos os que o Pai lhe dá virão a ele (João 6:37). Já os arminianos entendem que Deus pode atrair e capacitar uma pessoa sem que ela, necessariamente, creia.
É por isso que textos como João 6:44 e João 12:32 entram nessa conversa. O primeiro diz que ninguém vem a Jesus sem ser atraído pelo Pai; o segundo fala de Jesus atraindo pessoas a si depois de ser levantado da terra. Os cristãos concordam que precisam levar as duas passagens a sério, mas divergem sobre quem está sendo atraído em cada uma e se essa ação de Deus pode ser resistida.
Então, a resposta simples é esta: graça preveniente é a graça de Deus que age antes da fé. Quando o termo é usado no debate entre arminianos e reformados, ele geralmente se refere à ideia de que Deus capacita a pessoa a crer em Jesus, mas não determina que ela vá crer. A Bíblia deixa claro que precisamos da iniciativa de Deus; a discussão está em como essa iniciativa se relaciona com a resposta humana.