Quando alguém fala em “governo da igreja”, está falando de uma pergunta prática: quem toma as decisões e a quem os líderes precisam prestar contas? Há três formas principais de organizar isso: a episcopal, a presbiteriana e a congregacional. Muitas igrejas misturam características de mais de uma delas.
Na forma episcopal, bispos supervisionam as igrejas e seus líderes. A autoridade não fica apenas em cada comunidade local: há uma estrutura de liderança que alcança várias igrejas. A Igreja Católica, as igrejas ortodoxas e muitas igrejas anglicanas têm bispos, embora organizem a autoridade entre eles de maneiras diferentes. Por exemplo, a Igreja Católica reconhece o papa como sua autoridade máxima na terra; as igrejas ortodoxas não têm um bispo com esse mesmo papel sobre todas elas.
Na forma presbiteriana, as decisões de liderança são tomadas por um grupo de presbíteros, também chamados de anciãos, e não por um único pastor. Em igrejas presbiterianas, os presbíteros de uma comunidade local também se relacionam com conselhos mais amplos, formados por representantes de outras igrejas. Há, porém, igrejas independentes dirigidas por um grupo de presbíteros sem fazer parte dessa estrutura maior.
Na forma congregacional, a comunidade local tem a palavra final nas decisões que cabem à igreja. Isso não quer dizer que todos decidam juntos cada detalhe. A congregação pode escolher pastores, presbíteros ou diáconos e confiar a eles a direção das atividades do dia a dia, reservando algumas decisões importantes pra votação dos membros. Muitas igrejas batistas seguem esse modelo. Elas podem cooperar com outras igrejas, mas continuam responsáveis por suas próprias decisões.
A diferença entre os três modelos fica mais clara numa situação concreta: se houver uma decisão importante sobre a liderança, quem tem a responsabilidade final de tomá-la ou confirmá-la? Dependendo da igreja, ela pode caber a um bispo, a um conselho de presbíteros ou à congregação. E vale olhar como a igreja funciona de fato, não só o nome que dá à sua organização. Uma comunidade pode dizer que decide em conjunto, mas deixar praticamente toda a autoridade nas mãos de uma pessoa.
A Bíblia dá orientações importantes sobre a liderança, mas não apresenta um organograma completo que todas as igrejas reconheçam da mesma maneira. Em Atos 14:23, Paulo e Barnabé designam presbíteros nas igrejas; em Tito 1:5, Tito recebe a tarefa de estabelecer presbíteros; e em Atos 20:17,28, Paulo chama os presbíteros de Éfeso e fala da responsabilidade que eles têm de cuidar da igreja. Já Atos 6:1-6 mostra a comunidade participando da escolha de homens pra uma tarefa, e Mateus 18:15-17 dá à igreja um papel numa questão grave de disciplina. Cristãos que defendem modelos diferentes dão pesos diferentes a essas passagens.
Por isso, a forma de governo merece atenção, mas o nome do modelo, por si só, não garante uma boa liderança. Segundo 1 Pedro 5:2-3, os líderes devem cuidar das pessoas sem agir como donos delas. E, seja qual for a maneira de organizar as decisões, nenhuma pessoa, conselho ou congregação ocupa o lugar de Cristo como cabeça da igreja (Efésios 1:22-23).