Os gibeonitas eram moradores de Gibeão e de outras três cidades próximas, na terra de Canaã (Josué 9:17). Eles ficaram conhecidos por terem feito um acordo de paz com Israel usando um engano. O acordo salvou a vida deles, mas também fez com que passassem a servir os israelitas.
Tudo aconteceu quando Josué conduzia Israel na conquista de Canaã. Os gibeonitas souberam das vitórias de Israel sobre Jericó e Ai e ficaram com medo de ser atacados. Em vez de lutar, enviaram homens a Josué com roupas gastas, sandálias remendadas e comida ressecada. Disseram que vinham de uma terra distante e pediram uma aliança. Na verdade, moravam perto dali (Josué 9:3-13).
A distância era importante: os israelitas não deviam fazer aliança com os povos daquela terra. Os líderes de Israel examinaram o que os visitantes tinham levado, mas não consultaram o Senhor antes de aceitar a história deles (Josué 9:14-15). Três dias depois, descobriram o engano.
Mesmo assim, os líderes decidiram não matar os gibeonitas, porque haviam jurado em nome do Senhor que os deixariam viver. Josué determinou que eles cortassem lenha e buscassem água para o povo e para o altar do Senhor (Josué 9:18-27). Quando souberam por que tinham mentido, os gibeonitas explicaram que haviam agido por medo de morrer (Josué 9:24).
A aliança continuou tendo consequências muito tempo depois. Nos dias do rei Davi, houve uma fome em Israel. Ao buscar o Senhor, Davi soube que havia culpa pela morte de gibeonitas atacados por Saul, um rei anterior. O relato de 2 Samuel 21 mostra que o juramento feito a eles não podia ser tratado como algo sem importância, mesmo tendo sido obtido por meio de um engano.
Então, quem eram os gibeonitas? Eram um povo de Canaã que conseguiu sobreviver à conquista de Israel por meio de uma aliança com Josué. Sua história deixa duas lições claras: decisões importantes não devem ser tomadas sem buscar a orientação de Deus, e uma promessa feita em seu nome deve ser levada a sério.