Significa antes de Deus criar o mundo. A expressão não indica uma data que possamos marcar num calendário. Ela fala de algo que já era verdade quando o mundo ainda não existia.
A Bíblia usa essa expressão pra nos mostrar que o plano de Deus não começou depois que a humanidade pecou. Em Efésios 1:4, Paulo diz que Deus nos escolheu em Cristo antes da fundação do mundo, com o propósito de sermos santos diante dele. O versículo não explica todos os detalhes de como essa escolha acontece, assunto sobre o qual cristãos têm entendimentos diferentes. Mas seu ponto principal é claro: a salvação em Cristo não foi uma solução improvisada por Deus.
Pedro também diz que Cristo já era conhecido antes da fundação do mundo, embora tenha vindo ao mundo muito tempo depois (1 Pedro 1:19-20). Isso não quer dizer que Jesus tenha sido criado naquela ocasião. João afirma que o Filho já existia com Deus no princípio (João 1:1-2). E, ao orar, Jesus fala do amor que o Pai tinha por ele antes da fundação do mundo (João 17:24).
Então, se a pergunta é *“quando foi isso?”*, a resposta é: antes de existir o mundo e antes de começar a história humana. Não sabemos medir esse “antes” em anos. O que a Bíblia quer que entendamos é que Deus já existia e que seu propósito de nos salvar em Cristo não surgiu de última hora.