A diferença principal está no casamento. Fornicação costuma ser o nome dado à relação sexual entre pessoas que não são casadas. Adultério acontece quando uma pessoa casada se envolve sexualmente com alguém que não é seu marido ou sua esposa. Portanto, se dois solteiros têm relações sexuais, não há adultério, mas há pecado sexual. Se pelo menos uma das pessoas é casada com outra, há adultério.
Vale saber que as palavras usadas nas traduções da Bíblia nem sempre seguem exatamente essas definições. O termo grego que algumas versões traduzem por “fornicação” tem um sentido mais amplo: pode se referir à *imoralidade sexual* em geral, incluindo o adultério. Por isso, não é seguro concluir que uma passagem fala somente de pessoas solteiras porque determinada tradução usou a palavra “fornicação”. É preciso olhar o contexto.
A Bíblia trata as duas situações com seriedade. O mandamento “Não adulterarás” protege a fidelidade no casamento (Êxodo 20:14). E o Novo Testamento também ensina que a relação sexual pertence ao casamento, não a qualquer relacionamento afetivo (1 Coríntios 7:2; Hebreus 13:4). Assim, a diferença entre fornicação e adultério não significa que uma das duas seja permitida.
Jesus ainda mostrou que a fidelidade não se resume a evitar um ato sexual. Ao falar do adultério, ele também chamou atenção pra intenção de alimentar o desejo por alguém que não é seu cônjuge (Mateus 5:27-28). Isso não torna um pensamento igual a uma relação sexual em todas as suas consequências, mas mostra que Deus se importa tanto com nossas atitudes quanto com aquilo que cultivamos no coração.
Há também passagens em que a Bíblia usa a linguagem da prostituição ou do adultério em sentido figurado. Os profetas comparam a idolatria de Israel à infidelidade no casamento, porque o povo abandonava o Deus com quem tinha uma aliança pra adorar outros deuses (Oseias 2; Ezequiel 16). Nesses textos, o assunto principal não é uma relação sexual, mas a infidelidade a Deus.
Em resumo: adultério é uma forma específica de pecado sexual que envolve a quebra da fidelidade conjugal. “Fornicação” pode designar a relação sexual fora do casamento entre solteiros, mas, dependendo da tradução e da passagem, pode ter o sentido mais amplo de imoralidade sexual.