Essa frase pode querer dizer duas coisas bem diferentes. Por isso, antes de concordar ou discordar dela, precisamos perguntar: de que “igreja” estamos falando?
Se “igreja” significa o povo de todos os que pertencem a Jesus Cristo, a frase faz sentido. Quem é salvo por Cristo passa a fazer parte do seu povo (1 Coríntios 12:13). Nesse caso, dizer que não há salvação fora da igreja não significa que uma instituição salva alguém. Significa que ninguém é salvo sem pertencer a Cristo.
Mas a frase também pode ser entendida de outro jeito: como se fosse obrigatório pertencer a uma instituição específica, receber seus sacramentos ou estar sob a autoridade de seus líderes para ser salvo. Essa não é a maneira evangélica de explicar a salvação. A Bíblia aponta para Jesus como o único Salvador (Atos 4:12). Somos salvos pela graça de Deus, mediante a fé nele, e não porque conseguimos entrar numa organização religiosa (Efésios 2:8-9).
O homem crucificado ao lado de Jesus ajuda a perceber a diferença. Ele se voltou para Jesus, e Jesus lhe prometeu que estaria com ele no paraíso (Lucas 23:39-43). Aquele homem não teve tempo de participar da vida de uma comunidade cristã. Sua esperança estava em Cristo. Isso não torna a igreja desnecessária; mostra apenas que a igreja não ocupa o lugar do Salvador.
É importante também entender a posição católica sem simplificá-la. A Igreja Católica ensina que a salvação vem de Cristo e considera a Igreja Católica o meio estabelecido por ele para comunicar essa salvação. Ao mesmo tempo, seu ensino atual não diz simplesmente que toda pessoa que não pertence formalmente a ela está condenada. Ele admite que pessoas que não conhecem Cristo ou a Igreja Católica sem culpa própria podem receber a graça de Deus. A diferença entre católicos e evangélicos, portanto, não se resume a saber se Jesus salva. Ela envolve também o papel que uma instituição e seus sacramentos têm na salvação.
E quanto a quem nunca ouviu falar de Jesus? A Bíblia afirma que todos precisam da graça de Deus, pois todos pecaram (Romanos 3:23). Ela também nos manda anunciar o evangelho, para que as pessoas ouçam a respeito de Cristo e creiam nele (Romanos 10:13-17). Cristãos evangélicos divergem sobre como Deus julgará cada pessoa que nunca teve essa oportunidade. Não precisamos fingir saber o destino individual de quem não conhecemos. Podemos afirmar o que a Bíblia deixa claro: ninguém é salvo por merecimento próprio, e Jesus é o único Salvador.
Então, a resposta mais clara é esta: fora de Cristo não há salvação. Quem pertence a Cristo pertence também ao seu povo, a igreja. Por isso, a vida em comunidade é importante pra quem crê: nela aprendemos, cuidamos uns dos outros e adoramos a Deus juntos (Hebreus 10:24-25). Mas participar de uma igreja, por si só, não salva ninguém. Quem salva é Jesus.