Os filisteus estavam com um problema que não conseguiam resolver. Tinham vencido uma batalha contra Israel e levado a arca da aliança, mas, depois disso, começaram a sofrer uma série de calamidades. A pergunta deles era: foi o Deus de Israel que fez isso ou tudo aconteceu por acaso? O caminho percorrido por duas vacas lhes deu a resposta.
A arca era um objeto sagrado ligado à presença de Deus entre os israelitas. Antes da batalha, os líderes de Israel a levaram pro acampamento, esperando que isso lhes garantisse a vitória. Mas perderam a batalha, e os filisteus capturaram a arca (1 Samuel 4:3-11). Deus não tinha prometido proteger Israel só porque a arca estava ali.
Os filisteus colocaram a arca no templo de Dagom, o deus que adoravam. Na manhã seguinte, encontraram a estátua de Dagom caída diante dela. Depois de a colocarem de pé, encontraram-na caída outra vez, agora quebrada. Além disso, as cidades que receberam a arca sofreram com uma grave aflição, descrita no relato como tumores (1 Samuel 5:1-12). Após sete meses, os filisteus decidiram devolver a arca (1 Samuel 6:1-2).
Ainda assim, queriam saber se aquelas desgraças tinham sido causadas pelo Deus de Israel. Seus sacerdotes e adivinhos propuseram um teste: colocar a arca numa carroça nova, puxada por duas vacas que nunca tinham sido atreladas a uma carroça. Os bezerros dessas vacas ficariam presos em casa. Se, mesmo assim, elas seguissem diretamente pra Bete-Semes, uma cidade de Israel, os filisteus entenderiam que o Deus de Israel tinha causado a aflição. Se não seguissem pra lá, concluiriam que ela havia acontecido por acaso (1 Samuel 6:7-9).
As vacas foram direto pra Bete-Semes. Seguiram pelo caminho sem se desviar, embora berrassem durante a viagem, e os líderes filisteus acompanharam o percurso (1 Samuel 6:10-12). Pra eles, aquilo confirmou que a aflição não tinha sido uma simples coincidência: o Deus de Israel havia agido.
Essa é a conclusão que 1 Samuel 6:9 nos ajuda a entender. O texto não está tentando demonstrar que podemos descobrir a causa divina específica de toda coisa ruim que acontece. Ele conta como, naquela situação, os filisteus procuraram distinguir entre acaso e ação de Deus — e o que viram ao devolver a arca lhes mostrou que não podiam tratar o Deus de Israel como se fosse impotente.