Noé teve três filhos: Sem, Cam e Jafé. Os três entraram na arca com suas esposas e sobreviveram ao dilúvio junto com Noé e a esposa dele (Gênesis 7:7). Depois, tiveram filhos, e Gênesis 10 apresenta as famílias e os povos que vieram deles.
A Bíblia não conta a vida de cada um dos três em detalhes. Seu interesse principal é mostrar como seus descendentes se espalharam e, mais adiante, acompanhar a família por meio da qual viria Abraão.
Sem é o filho cuja descendência recebe mais atenção no restante da Bíblia. Gênesis 10:22 cita cinco filhos dele: Elão, Assur, Arfaxade, Lude e Arã. De Arfaxade veio, algumas gerações depois, Héber; e da mesma linhagem veio Abraão (Gênesis 11:10-26). Por isso, quando a Bíblia passa a contar a história do povo de Israel, ela segue principalmente essa família. Jesus também nasceu da descendência de Abraão (Mateus 1:1-2, 16).
Jafé teve filhos como Gômer, Madai e Javã (Gênesis 10:2). Gênesis 10:5 relaciona seus descendentes a povos que se estabeleceram em diferentes regiões e falavam línguas diferentes. Noé pediu que Deus ampliasse Jafé e falou sobre ele habitar nas tendas de Sem (Gênesis 9:27). O significado exato dessa última expressão é discutido: ela pode indicar que os descendentes de Jafé participariam das bênçãos ligadas a Sem, mas o texto não explica como isso aconteceria.
Cam teve quatro filhos: Cuxe, Mizraim, Pute e Canaã (Gênesis 10:6). Mizraim está ligado ao Egito, e Canaã aos povos da terra que mais tarde seria chamada pelo seu nome. Uma coisa importante aconteceu nessa família após o dilúvio. Cam viu Noé numa situação vergonhosa e contou aos irmãos; Sem e Jafé, em vez disso, cobriram o pai sem olhar pra ele (Gênesis 9:20-23). Ao saber do ocorrido, Noé pronunciou uma maldição sobre Canaã, filho de Cam — não sobre todos os descendentes de Cam (Gênesis 9:24-27). A passagem não diz por que Canaã, especificamente, foi mencionado.
Essa distinção importa. A chamada “maldição de Cam” já foi usada pra tentar justificar a escravidão e o preconceito racial, mas isso não vem do texto bíblico. A maldição é dirigida a Canaã; a passagem não fala de cor de pele nem autoriza tratar qualquer povo como inferior.
Em resumo, os três filhos de Noé sobreviveram ao dilúvio e se tornaram pais de muitas famílias e povos. Gênesis 10 mostra essa diversidade; Gênesis 11 conta como, depois, Deus confundiu a língua dos habitantes de Babel e eles se espalharam. Entre tantas famílias, a Bíblia passa a acompanhar a descendência de Sem porque é nela que continua a história de Abraão e, por fim, de Jesus.