Jesus estava alertando seus discípulos contra a influência dos fariseus, especialmente a hipocrisia e os ensinamentos deles. Ele não estava falando de pão. Em Lucas 12:1, Jesus explica diretamente que o fermento dos fariseus é a hipocrisia. Já em Mateus 16:12, os discípulos entendem que o aviso também dizia respeito ao ensino dos fariseus e dos saduceus.
O fermento era uma comparação fácil de entender: uma pequena quantidade se mistura à massa e a afeta por inteiro. Do mesmo modo, uma maneira errada de ensinar e viver pode parecer pouco importante no começo, mas acabar influenciando muita coisa.
A conversa em Mateus começou quando Jesus disse aos discípulos que tomassem cuidado com o fermento dos fariseus e dos saduceus. Eles pensaram que ele estava preocupado porque não tinham levado pão. Jesus então os lembrou de que já havia alimentado multidões. O problema não era a falta de comida, mas a influência daqueles líderes religiosos (Mateus 16:5-12).
O que havia de errado com essa influência? Jesus criticou os fariseus porque, muitas vezes, eles davam grande importância à aparência de obediência, mas deixavam de lado o que Deus queria do coração. Também colocavam suas tradições acima dos mandamentos de Deus (Marcos 7:6-13). Assim, alguém podia parecer muito religioso e, ainda assim, não estar vivendo de modo sincero diante de Deus.
O contexto mostra outro perigo. Pouco antes desse aviso, fariseus e saduceus pediram a Jesus um sinal para pô-lo à prova (Mateus 16:1-4). Eles já tinham motivos para levar a sério o que Jesus fazia e ensinava, mas continuavam resistindo a ele. Por isso, o alerta não era apenas sobre pessoas que falavam uma coisa e faziam outra. Era também sobre aceitar ensinamentos e atitudes que afastavam as pessoas de Jesus.
A advertência continua importante pra nós. É possível conhecer a Bíblia, defender práticas religiosas e, ao mesmo tempo, se preocupar mais em parecer fiel do que em obedecer a Deus com sinceridade. Jesus nos chama a examinar não só o que ensinamos e fazemos, mas também o motivo pelo qual fazemos isso.