Essa é a diferença principal entre federalismo e seminalismo. Os nomes são complicados, mas a pergunta é simples: quando Adão desobedeceu a Deus, o que aconteceu com as pessoas que vieram depois dele?
A Bíblia é clara sobre o resultado: o pecado e a morte entraram na experiência humana por meio de Adão, e nenhum de nós consegue se livrar do pecado por conta própria (Romanos 5:12; Efésios 2:1-3). O debate está em como o pecado de Adão nos afeta.
O federalismo entende que Adão agiu como representante da humanidade. Por isso, sua desobediência não trouxe apenas uma natureza inclinada ao pecado e a morte: ela também trouxe culpa e condenação às pessoas que ele representava.
O seminalismo dá outra explicação. Segundo essa visão, herdamos de Adão uma natureza corrompida, que nos leva a pecar. Somos culpados pelos pecados que nós mesmos cometemos, mas a culpa do ato de Adão não nos é atribuída diretamente. Isso não depende da ideia de que cada pessoa já estava, literalmente, presente no corpo de Adão quando ele pecou; essa seria uma maneira imprecisa de explicar a questão.
A passagem mais importante pra avaliar as duas visões é Romanos 5:12-19. Ali, Paulo compara Adão com Jesus. Por meio da desobediência de um homem, vieram o pecado, a morte e a condenação; por meio da obediência de outro, vêm a justificação e a vida. Essa comparação dá força ao federalismo, especialmente quando Paulo relaciona a condenação de muitos ao ato de Adão (Romanos 5:18-19). Não seria justo dizer que o texto fala apenas dos pecados pessoais de cada descendente e não atribui nenhum papel decisivo à desobediência de Adão.
Ao mesmo tempo, Paulo também diz que todos pecaram (Romanos 5:12). E, nos capítulos anteriores, ele mostra que as pessoas são culpadas por desobedecerem a Deus conforme o conhecimento que receberam, mesmo sem terem a Lei dada a Moisés (Romanos 1:18–2:16). Assim, Romanos 5 não nos dá licença pra ignorar nossos próprios pecados, como se toda a culpa humana pudesse ser explicada sem falar das nossas escolhas.
Às vezes, usa-se Hebreus 7:9-10 a favor do seminalismo, porque o texto diz que Levi, descendente de Abraão, de certo modo participou de um ato de seu antepassado. Mas o próprio autor apresenta isso como uma maneira de falar, num argumento sobre o sacerdócio. Não é uma explicação de como o pecado de Adão passou à humanidade.
Então, qual visão é a correta? O federalismo encontra apoio importante na comparação entre Adão e Cristo em Romanos 5, sobretudo na linguagem de condenação ligada ao ato de um só homem. O seminalismo chama atenção, com razão, pra nossa natureza pecaminosa e pra culpa dos pecados que cada pessoa comete. A Bíblia ensina esses fatos, mas não explica todos os detalhes da relação entre a culpa de Adão, a condição que herdamos e nossos próprios pecados. Por isso, não é prudente apresentar uma das duas teorias, em todos os seus detalhes, como se fosse uma declaração expressa das Escrituras.
O ponto central de Paulo é mais claro que o mecanismo debatido: Adão nos ajuda a entender por que o pecado e a morte atingem a humanidade; Jesus é aquele por meio de quem Deus oferece justificação e vida (Romanos 5:15-19; 1 Coríntios 15:21-22). Nós realmente pecamos e precisamos de perdão. E a resposta de Deus pra essa necessidade está em Cristo, não na nossa capacidade de desfazer o que começou com Adão.