Paulo não estava dizendo que cuidar do corpo é perda de tempo. Em 1 Timóteo 4:8, ele reconhece que o exercício físico tem valor. O ponto é uma comparação: cuidar do corpo ajuda nesta vida; aprender a viver de modo agradável a Deus tem valor tanto agora quanto na vida futura.
Pra entender por que ele fez essa comparação, vale olhar o que Paulo disse logo antes. Ele aconselhou Timóteo a não gastar seu tempo com ensinamentos falsos e histórias sem fundamento. Em vez disso, Timóteo devia se exercitar na piedade — ou seja, dedicar-se a conhecer a verdade de Deus e a viver de acordo com ela (1 Timóteo 4:6-7). Paulo usa a ideia de treino porque isso não acontece sem atenção e perseverança.
É nesse sentido que o exercício físico traz “pouco proveito”: pouco em comparação com a piedade, não nenhum proveito. Uma pessoa pode ganhar força e saúde com o treino, e isso é bom. Mas nem o corpo mais bem cuidado resolve o problema do pecado ou garante a vida eterna. Já a vida com Deus transforma a maneira como a pessoa pensa, trata os outros e enfrenta as dificuldades. E a promessa da vida futura vai além dos anos que passamos aqui (1 Timóteo 4:8).
Isso não significa que alguém conquiste a vida eterna por ser disciplinado. A salvação é um presente de Deus, recebido pela fé em Cristo, não uma recompensa por esforço pessoal (Efésios 2:8-9). Quem confia em Cristo, porém, é chamado a crescer numa vida que combine com essa fé. É disso que Paulo está falando ao incentivar Timóteo a se exercitar na piedade.
Portanto, não é preciso escolher entre cuidar do corpo e cuidar da vida espiritual. Paulo apenas nos ajuda a pôr as coisas na ordem certa: o exercício físico faz bem, mas conhecer a Deus e viver segundo a sua verdade importa mais, porque seus resultados não se limitam a esta vida.