A explicação mais provável é que essas pessoas ouviram o evangelho enquanto estavam vivas, mas já tinham morrido quando Pedro escreveu. O versículo não diz claramente que alguém recebeu uma nova oportunidade de ouvir a mensagem de Cristo depois da morte.
O assunto de Pedro nessa parte da carta é o sofrimento dos cristãos. Alguns antigos companheiros estranhavam a mudança de vida deles e os insultavam por isso (1 Pedro 4:3-4). Pedro lembra, então, que Deus julgará tanto os vivos como os mortos (4:5). Logo depois, fala do evangelho que havia sido anunciado também aos mortos (4:6). Nesse contexto, ele está respondendo a uma preocupação muito humana: *se alguém creu em Cristo e morreu, de que adiantou ter ouvido o evangelho?*
A resposta de Pedro é que a morte não anulou a esperança dessa pessoa. Embora sua vida neste mundo tenha chegado ao fim — e embora ela pudesse ter sido desprezada ou condenada pelas pessoas —, o propósito de Deus é que ela viva diante dele. O evangelho não prometeu aos cristãos que escapariam do sofrimento e da morte, mas lhes deu uma esperança que a morte não pode tirar. Essa ideia combina com o que Pedro já havia dito sobre a esperança ligada à ressurreição de Jesus (1 Pedro 1:3-4).
Às vezes, essa passagem é relacionada a 1 Pedro 3:19, onde Pedro diz que Cristo proclamou uma mensagem aos “espíritos em prisão”. Mas os dois trechos não dizem a mesma coisa: em 4:6, Pedro fala especificamente do evangelho pregado aos mortos, sem dizer que a pregação aconteceu *depois* que eles morreram. Não é seguro juntar as passagens e concluir que Pedro está ensinando uma oportunidade de salvação após a morte.
Também não dá pra afirmar que todos os mortos mencionados em 4:6 foram mártires, mortos por causa da fé. Pedro não fornece esse detalhe. Seu ponto principal é mais amplo e consolador: pessoas que ouviram o evangelho e morreram não perderam, por isso, a vida que Deus lhes prometeu.