Paulo não estava dizendo “sou assim mesmo” nem se elogiando. Ele estava reconhecendo que só era apóstolo por causa da graça de Deus. Pra entender por que isso era tão importante pra ele, vale olhar o que diz logo antes.
Em 1 Coríntios 15, Paulo fala de pessoas que viram Jesus depois de sua ressurreição. Ele também viu o Cristo ressuscitado, mas se considera indigno de ser chamado apóstolo. O motivo não era falta de capacidade: antes de seguir Jesus, Paulo havia perseguido a igreja de Deus (1 Coríntios 15:8-9). Ele sabia que não podia olhar pro próprio passado e dizer que merecia a missão que recebeu.
Então vem a frase: pela graça de Deus, ele era o que era (1 Coríntios 15:10). *Graça*, aqui, é a bondade que Deus mostrou a Paulo sem que ele a merecesse. Jesus não apenas o chamou; também lhe deu uma nova tarefa. Aquele que antes perseguia os seguidores de Jesus passou a anunciar a mensagem sobre ele (Gálatas 1:23).
Paulo acrescenta que essa graça não foi inútil: ele trabalhou muito. Isso não contradiz o que acabou de dizer. Paulo realmente se dedicou à missão, mas não tratou seu esforço como prova de que era superior ou de que podia viver sem a ajuda de Deus. Por isso, no mesmo versículo, atribui à graça de Deus o trabalho que fez.
A frase, portanto, reúne duas verdades: Paulo não merecia ser apóstolo, mas Deus o chamou; e, depois de chamado, ele respondeu trabalhando com dedicação. É por isso que ele podia falar tanto do seu passado quanto do seu trabalho sem fazer de si mesmo o centro da história. O que ele queria destacar era o que Deus, por sua graça, havia feito na vida dele.