Deus não estava dizendo que os sacrifícios ordenados na lei de Israel eram errados. Ele estava dizendo que cumprir um ritual religioso não substitui amar a Deus e tratar as pessoas com misericórdia. É possível fazer algo correto por fora e, ainda assim, ter um coração indiferente ao que Deus deseja.
Foi isso que Deus mostrou ao povo de Israel por meio do profeta Oséias. Em Oséias 6:6, ele diz que deseja misericórdia e conhecimento de Deus mais do que sacrifícios. O povo continuava com suas práticas religiosas, mas sua fidelidade a Deus não durava (Oséias 6:4). Os sacrifícios tinham seu lugar; o problema era usá-los como se pudessem compensar uma vida distante de Deus.
Jesus citou essa passagem quando alguns fariseus o criticaram por comer com cobradores de impostos e outras pessoas vistas como pecadoras (Mateus 9:9-13). Naquela época, muitos desprezavam os cobradores de impostos por trabalharem para o governo romano e por causa dos abusos associados à cobrança. Os fariseus não entendiam por que um mestre religioso se sentaria à mesa com gente assim.
Jesus respondeu comparando sua missão à de um médico: quem está doente precisa de ajuda. Ele não estava dizendo que o pecado não importava, nem que aquelas pessoas não precisavam mudar. Estava explicando por que se aproximava delas: ele tinha vindo chamar pecadores. Os fariseus, porém, estavam tão preocupados em evitar aquelas pessoas que deixavam de enxergar sua necessidade de misericórdia.
Em outra ocasião, Jesus citou Oséias de novo. Os fariseus acusaram seus discípulos de desrespeitar o sábado porque, estando com fome, colheram espigas pra comer (Mateus 12:1-8). Jesus disse que, se entendessem o que Deus queria dizer com “desejo misericórdia e não sacrifício”, não teriam condenado pessoas inocentes. Eles haviam olhado pra regra sem levar em conta a fome dos discípulos nem compreender corretamente o que tinham feito.
Então, “não sacrifício” não significa “nunca sacrifício”. Significa que a prática religiosa perde seu sentido quando é separada da fidelidade a Deus e da misericórdia pelas pessoas. Jesus mostrou isso ao acolher quem precisava dele e ao corrigir quem usava a religião pra condenar sem razão.
Essa palavra também nos ajuda a examinar nossa própria vida. Podemos orar, frequentar a igreja e fazer muitas coisas boas, mas nenhuma delas nos dá licença pra desprezar alguém que precisa de ajuda. Deus quer que a fé apareça tanto na nossa relação com ele quanto na maneira como tratamos as pessoas (Tiago 1:27).