Os essênios eram um grupo de judeus que viveu na época próxima à de Jesus. Eles procuravam obedecer à Lei de Moisés com muito rigor e davam grande importância à pureza religiosa. Alguns viviam em comunidades separadas, com regras próprias, bens compartilhados e práticas frequentes de purificação com água. Sabemos deles principalmente por escritores antigos e por textos judaicos daquele período. A Bíblia não menciona os essênios pelo nome.
Muita gente associa os essênios a Qumran, uma comunidade perto do Mar Morto, onde foram encontrados os famosos Manuscritos do Mar Morto. É uma ligação bastante aceita, embora ainda se discuta quem exatamente viveu ali e quem reuniu todos aqueles manuscritos. Por isso, nem tudo o que os textos de Qumran dizem pode ser atribuído com certeza a todos os essênios.
E João Batista? Há motivos pra fazer a pergunta. João viveu no deserto antes de começar a pregar (Lucas 1:80), e o deserto também tinha importância pra comunidade de Qumran. Além disso, os textos de Qumran e os Evangelhos usam Isaías 40:3, que fala em preparar o caminho do Senhor no deserto. Os dois também relacionavam a purificação à necessidade de uma mudança de vida.
Mas essas semelhanças não provam que João pertencia ao grupo. Sua missão, como os Evangelhos a apresentam, era pública: ele chamava o povo ao arrependimento, batizava no rio Jordão e anunciava a chegada de alguém maior do que ele (Marcos 1:4-8). Depois, apontou Jesus como aquele que Deus havia enviado (João 1:29-34). Já as lavagens praticadas em Qumran faziam parte da rotina daquela comunidade. Não eram simplesmente o mesmo batismo que João oferecia ao povo.
Também não há nenhum texto bíblico ou documento antigo confiável que diga que João foi essênio ou membro da comunidade de Qumran. É possível que ele conhecesse ideias parecidas com as deles, pois viveu no mesmo ambiente religioso. Mas não sabemos se teve contato com o grupo, muito menos se fez parte dele.
A resposta, então, é esta: os essênios eram um grupo judaico antigo, conhecido por sua vida comunitária e por suas práticas de pureza. João Batista tinha alguns pontos em comum com eles, mas afirmar que ele era essênio vai além do que as evidências permitem. O que os Evangelhos deixam claro é a missão de João: preparar as pessoas pra chegada de Jesus.