Em Efésios 5:22, Paulo está falando sobre a maneira como uma esposa cristã deve se relacionar com seu marido. Ele não está dizendo que ela vale menos, que deve obedecer a qualquer ordem ou que o marido tem o direito de controlá-la. Para entender a orientação, é preciso ler também o que Paulo diz antes e depois desse versículo.
Logo antes, Paulo chama os cristãos a se sujeitarem uns aos outros por respeito a Cristo (Efésios 5:21). Em seguida, ele fala do casamento. Pede à esposa que se sujeite ao *seu próprio marido* e pede ao marido que ame a esposa como Cristo amou a igreja — a ponto de se entregar por ela (Efésios 5:22-25). Portanto, a instrução não é que mulheres estejam sujeitas aos homens em geral. E o marido não recebe permissão para exigir tudo o que quiser: ele recebe uma ordem que condena o egoísmo e o domínio.
Nesse contexto, submeter-se envolve uma disposição de respeitar o marido e de buscar viver em unidade com ele. Isso não apaga a inteligência, a vontade ou a responsabilidade da esposa. Ela continua sendo uma pessoa criada à imagem de Deus, assim como o marido (Gênesis 1:27). O próprio Paulo espera que o marido cuide dela como cuida de si mesmo (Efésios 5:28-29).
A expressão “como ao Senhor” mostra que a esposa leva Cristo em conta na maneira de tratar o marido. Não significa tratar o marido como se ele fosse o Senhor. Nenhum cônjuge pode exigir que o outro desobedeça a Deus. E nada nessa passagem justifica ameaças, violência, abuso sexual ou o uso da Bíblia para impedir uma mulher de buscar ajuda e proteção. Se isso está acontecendo, procurar segurança é importante; a ordem de Paulo não obriga ninguém a permanecer em perigo.
Há uma diferença de interpretação entre cristãos que levam essa passagem a sério. Alguns entendem que Paulo atribui ao marido uma responsabilidade de liderança no lar, que deve ser exercida com amor e serviço, nunca com autoritarismo. Outros entendem que o centro do ensino é a sujeição mútua do versículo 21 e que Paulo não estabelece uma autoridade permanente do marido sobre a esposa. Essa diferença merece ser reconhecida. Mas, em qualquer das leituras, o texto não permite concluir que a esposa seja inferior nem que o marido possa tratá-la como alguém sem voz.
Assim, Efésios 5:22 não pode ser separado do restante da passagem. Paulo orienta a esposa a agir com respeito para com o marido e exige do marido um amor que se preocupa com o bem dela, não com o próprio poder. O casamento que ele descreve não é uma licença para um mandar e o outro sofrer, mas uma relação em que ambos devem responder a Cristo na maneira de tratar um ao outro.