“Israel espiritual” é uma maneira de falar das pessoas que pertencem a Deus pela fé em Jesus, e não por terem nascido no povo de Israel. Mas é bom fazer uma distinção logo de início: a Bíblia não usa a expressão exata “Israel espiritual”. Por isso, precisamos olhar com cuidado para os textos que deram origem a essa maneira de falar.
Paulo ensina que quem crê em Cristo pertence à descendência de Abraão e recebe, pela fé, a promessa feita a ele (Gálatas 3:7, 26-29). Isso inclui judeus e não judeus. Ninguém precisa nascer numa família israelita pra se tornar filho de Deus; é por meio de Cristo que uma pessoa é recebida por ele.
É nesse contexto que aparece uma expressão próxima: “Israel de Deus”, em Gálatas 6:16. Paulo tinha acabado de dizer que, em Cristo, o que importa não é ser circuncidado ou não — uma distinção ligada à identidade judaica —, mas ser uma nova pessoa (Gálatas 6:15). Alguns cristãos entendem, então, que “Israel de Deus” se refere a todos os que pertencem a Cristo. Outros entendem que Paulo está falando especificamente dos judeus que creram em Jesus. O versículo, por si só, não resolve essa diferença de interpretação.
O que fica claro no conjunto do Novo Testamento é que Deus reúne judeus e não judeus em Cristo. Paulo diz que pessoas antes afastadas das promessas feitas a Israel agora foram aproximadas e fazem parte da família de Deus (Efésios 2:11-19). Pedro também usa palavras que Deus havia dirigido a Israel para falar da identidade e da missão dos que creem em Cristo (1 Pedro 2:9; compare com Êxodo 19:5-6).
Isso significa que a igreja simplesmente substituiu Israel e que Deus deixou de lado o povo judeu? Não é uma conclusão que devemos tirar automaticamente. Em Romanos 11, Paulo afirma expressamente que Deus não rejeitou seu povo. Ele adverte os cristãos não judeus contra o orgulho e lembra que os dons e o chamado de Deus não são revogados (Romanos 11:1-2, 17-23, 29). Cristãos divergem sobre como algumas promessas feitas a Israel se cumprirão, mas esse capítulo não permite tratar o povo judeu como se Deus tivesse se esquecido dele.
Portanto, a expressão “Israel espiritual” pode ajudar se for usada com um sentido bem explicado: pela fé em Jesus, pessoas de todas as nações participam das bênçãos prometidas a Abraão. Ela pode confundir, porém, se fizer parecer que toda vez que a Bíblia diz “Israel” está falando da igreja, ou que as promessas de Deus ao povo judeu perderam toda a importância. O contexto de cada passagem é que mostra de quem ela está falando.