Não no sentido de que Deus tenha abandonado Israel e colocado a igreja em seu lugar. Em Romanos 11, Paulo diz que pessoas de outras nações foram *enxertadas* na oliveira. A comparação é com um ramo colocado numa árvore para passar a receber dela o alimento. O ponto é que, por meio de Jesus, quem não era judeu também pode participar das bênçãos que Deus prometeu a Abraão. Mas Paulo não diz que a árvore foi arrancada nem que todos os seus ramos originais foram descartados.
Na comparação, alguns ramos naturais foram quebrados por causa da incredulidade, enquanto ramos de uma oliveira brava foram enxertados pela fé (Romanos 11:17-20). Isso não quer dizer que todos os judeus rejeitaram Jesus. O próprio Paulo era judeu e cria nele. Também não quer dizer que os cristãos de outras nações passaram a ser mais importantes: Paulo os adverte a não se orgulharem diante dos ramos naturais. E acrescenta que os judeus que deixarem de persistir na incredulidade podem ser enxertados novamente (Romanos 11:18-24).
Há uma distinção que ajuda a entender tudo isso: participar das promessas feitas a Israel não é o mesmo que excluir Israel delas. A igreja, desde o começo, reúne judeus e pessoas de outras nações que creem em Jesus. Eles não precisam formar dois povos separados para ter acesso a Deus. Cristo os aproximou e fez deles um só povo (Efésios 2:11-22). Por isso, Paulo também ensina que os que pertencem a Cristo são descendência de Abraão e herdeiros da promessa pela fé (Gálatas 3:28-29).
Mas o que acontece com Israel como povo? Paulo faz essa pergunta em Romanos 11. Sua resposta é que a rejeição de Jesus por parte de muitos israelitas não significa que Deus os rejeitou definitivamente. Ele fala de um endurecimento parcial e anuncia que “todo o Israel será salvo” (Romanos 11:25-26). Cristãos que reconhecem a autoridade da Bíblia entendem essa expressão de maneiras diferentes. Muitos a veem como a promessa de uma futura conversão ampla do povo judeu; outros entendem que Paulo está falando de todos os que Deus salva, judeus e gentios, ao longo da história. Em qualquer das leituras, Paulo não dá aos cristãos motivo para desprezar os judeus. Ao contrário, ele lembra que Deus permanece fiel às suas promessas (Romanos 11:28-29).
Também há diferentes entendimentos sobre como as promessas ligadas à terra de Israel e ao reino futuro se cumprirão. Romanos 11, por si só, não resolve todos esses detalhes. O que ele deixa claro é o caminho da salvação: tanto judeus quanto gentios dependem da misericórdia de Deus e precisam crer em Jesus.
Então, se “tomar o lugar de Israel” significa que Deus descartou os judeus e os substituiu por gentios, a resposta é não. A imagem de Paulo ensina outra coisa: Deus abriu aos gentios, pela fé em Cristo, a participação nas suas promessas, sem fechar aos judeus o caminho de volta. A atitude que ele espera de quem foi enxertado não é superioridade, mas gratidão e humildade.