Significa que Deus não esperou que nos tornássemos bons para nos amar e agir pra nos salvar. Jesus morreu por nós quando ainda precisávamos de perdão. É esse o ponto de Paulo em Romanos 5:8: a morte de Cristo mostra a grandeza do amor de Deus justamente porque aconteceu antes de termos qualquer mérito pra apresentar a ele.
Nos versículos anteriores, Paulo faz uma comparação simples. Já seria raro alguém dar a vida por uma pessoa boa. Mas Cristo morreu por pessoas que haviam pecado contra Deus (Romanos 5:6-8). E Paulo vai além: ele diz que fomos reconciliados com Deus quando ainda éramos seus inimigos (Romanos 5:10). Isso não quer dizer que toda pessoa odeie a Deus conscientemente. Quer dizer que o pecado nos colocou em desacordo com ele. Em vez de vivermos como Deus quer, seguimos nossos próprios caminhos.
Então, o que Jesus fez por nós? O pecado é sério e nos separa de Deus; não conseguimos apagar nossa culpa apenas tentando melhorar. Ao morrer, Cristo tomou sobre si as consequências do pecado para que pudéssemos ser perdoados e reconciliados com Deus (Romanos 3:23-26; 5:9-10; 1 Pedro 3:18). Sua morte não foi uma recompensa por algo que fizemos. Foi uma dádiva a pessoas que não podiam salvar a si mesmas.
Isso não significa que nossas escolhas deixaram de importar. A resposta ao que Cristo fez é confiar nele. Quem recebe a salvação não continua tratando o pecado como se não tivesse importância; passa a viver de outra maneira. Mas essa mudança não compra o amor de Deus. Ela vem depois da iniciativa dele, não antes (Efésios 2:8-10).
Paulo fala desse amor num trecho sobre sofrimento e esperança. Quem passa por dificuldades pode se perguntar se Deus o abandonou. Paulo aponta pra morte de Cristo como uma razão firme pra confiar no amor de Deus: se ele agiu por nós quando ainda éramos pecadores, não precisamos imaginar que seu amor dependia de sermos perfeitos (Romanos 5:3-5, 8).
Em poucas palavras, Romanos 5:8 nos diz que a salvação começa com o amor e a graça de Deus. Cristo não morreu porque já éramos dignos; ele morreu porque precisávamos ser salvos.