João está falando de Jesus. Logo no começo do seu Evangelho, ele chama Jesus de a Palavra e diz que tudo foi criado por meio dele (João 1:1-3). Então acrescenta que nele estava a vida e que essa vida era a luz dos homens. A ideia é esta: Jesus é a fonte da vida, e é por meio dele que podemos conhecer a Deus e receber a vida que Deus oferece.
Primeiro, “a vida estava nele” aponta pra algo maior do que Jesus estar vivo, como nós estamos. Nós recebemos a vida; ela não começa em nós. João apresenta Jesus como aquele por meio de quem todas as coisas foram feitas. Mais adiante, ele mostra que Jesus também dá vida eterna aos que creem nele (João 3:16; 5:21; 11:25). O versículo começa, portanto, com uma afirmação sobre quem Jesus é, antes de falar sobre o que ele faz por nós.
Mas por que João chama essa vida de “luz dos homens”? Porque a vida que vem de Jesus não é apenas o fato de existir ou de continuar existindo. Ao vir ao mundo, ele nos mostra quem Deus é e nos oferece uma saída para a condição em que estamos. Sem ele, podemos estar fisicamente vivos e, ainda assim, não conhecer a Deus. É nesse sentido que João fala de luz e trevas: a luz revela a verdade; as trevas descrevem a situação de quem se afasta de Deus e não acolhe essa verdade (João 1:5; 3:19-21).
O próprio Jesus ajuda a entender isso quando se apresenta como a luz do mundo e diz que quem o segue terá a luz da vida (João 8:12). Ele não está prometendo que seus seguidores saberão a resposta pra toda pergunta ou nunca mais passarão por dificuldades. Está dizendo que, nele, encontram o caminho pra Deus e a vida que não termina com a morte.
João também deixa claro que essa luz não se destina apenas a um povo. Jesus veio ao mundo, e todos são chamados a crer nele (João 1:9-12). Isso não significa que todos recebem automaticamente a vida eterna: no mesmo trecho, João distingue entre os que rejeitam Jesus e os que o recebem.
Assim, João 1:4 reúne duas verdades que caminham juntas. A vida vem de Jesus, e Jesus ilumina as pessoas ao lhes revelar Deus e oferecer vida eterna. Ele não veio apenas nos dar informações sobre Deus; veio nos trazer pra perto dele.