A história começa durante uma seca muito grave. Elias havia anunciado que não choveria em Israel, num tempo em que o rei Acabe promovia a adoração a outros deuses (1 Reis 16:30-33; 17:1). Com a falta de chuva, a comida também começou a faltar. Então Deus mandou Elias ir a Sarepta, uma cidade fora de Israel, e disse que uma viúva lhe daria alimento (1 Reis 17:8-9).
Quando Elias chegou, encontrou a mulher recolhendo lenha. Ele pediu água e um pedaço de pão, mas ela explicou que só tinha um pouco de farinha e azeite. Ia preparar uma última refeição pra ela e pro filho. Depois disso, não sabia como conseguiriam sobreviver.
Elias pediu que ela preparasse primeiro um pequeno pão pra ele. Era um pedido difícil de atender naquela situação. Mas ele também lhe transmitiu uma promessa de Deus: a farinha e o azeite não acabariam até que voltasse a chover. A viúva fez o que Elias disse, e foi isso que aconteceu. Durante muitos dias, houve alimento pra ela, pro filho e pra Elias (1 Reis 17:10-16). Não foi porque ela tinha guardado comida suficiente; o relato diz que Deus sustentou aquela casa dia após dia.
Mais tarde, aconteceu algo ainda mais doloroso: o filho da viúva adoeceu e morreu. Ela perguntou a Elias se a presença dele havia trazido à tona algum pecado seu e causado a morte do menino. O texto não diz que essa foi a razão da morte; mostra o que ela pensou naquele momento de sofrimento. Elias levou o menino ao quarto onde estava hospedado e orou a Deus por sua vida. Deus atendeu à oração, e Elias devolveu o filho vivo à mãe. Então ela reconheceu que Elias era um homem de Deus e que a palavra anunciada por ele era verdadeira (1 Reis 17:17-24).
Anos depois, Jesus mencionou essa viúva. Ele lembrou que havia muitas viúvas em Israel durante aquela fome, mas Elias foi enviado justamente a uma mulher de Sarepta, fora de Israel (Lucas 4:25-26). Com isso, Jesus mostrou que Deus não limita sua misericórdia a um só povo. Também confrontou as pessoas de Nazaré, que não queriam aceitar o que ele dizia; elas reagiram com fúria (Lucas 4:28-29).
Essa história fala de uma mulher que tinha quase nada, mas confiou na promessa de Deus transmitida por Elias. E mostra duas formas de cuidado divino: Deus deu alimento enquanto durou a necessidade e, depois, respondeu ao sofrimento daquela mãe. O relato não promete que todo cristão passará pelas mesmas experiências, mas ensina que Deus pode cuidar de pessoas em situações que, pra elas, parecem não ter saída.