Malaquias anunciou que Deus enviaria o profeta Elias antes do “dia do Senhor”, um tempo em que Deus viria julgar. A missão dele seria preparar as pessoas pra esse dia, levando pais e filhos a se voltarem uns pros outros (Malaquias 4:5-6). Por isso, é natural perguntar: Elias ainda vai aparecer pessoalmente antes do fim?
O Novo Testamento mostra que essa promessa já teve um cumprimento em João Batista. Antes de João nascer, um anjo disse que ele prepararia um povo pro Senhor e faria isso com o espírito e o poder de Elias. O anjo também ligou a missão de João à mudança do coração dos pais em relação aos filhos (Lucas 1:16-17). Mais tarde, Jesus disse que João era o Elias que estava pra vir. Quando os discípulos perguntaram sobre essa profecia, Jesus explicou que Elias já tinha vindo, e eles entenderam que ele falava de João Batista (Mateus 11:13-14; 17:10-13).
Isso não quer dizer que João fosse o próprio Elias vivendo de novo. João veio como Elias: com uma missão semelhante, chamando o povo ao arrependimento e preparando-o pra receber o Messias. Assim, quando perguntaram a João se ele era Elias e ele respondeu que não, sua resposta não precisa ser vista como uma contradição das palavras de Jesus (João 1:21). João não era Elias em pessoa; Jesus mostrou em que sentido ele cumpria a promessa.
E o que significa fazer pais e filhos se voltarem uns pros outros? A profecia fala de uma mudança de coração que alcançaria também os relacionamentos dentro das famílias. João não veio apenas pedir que as pessoas se tratassem melhor. Ele chamou o povo a abandonar o pecado e voltar-se pra Deus, pra que estivesse pronto pra chegada de Jesus (Lucas 3:3-8).
Alguns cristãos entendem que, além desse cumprimento em João Batista, a profecia aponta pra uma futura atuação de Elias antes do juízo final. Outros entendem que não é necessário esperar outra vinda de Elias, porque Jesus identificou João como o cumprimento da promessa. A Bíblia não afirma claramente que Elias, em pessoa, ainda tenha de voltar. O que ela afirma com clareza é que João Batista realizou a missão anunciada por Malaquias: preparar o povo pra vinda de Cristo.