Eli foi sacerdote e juiz de Israel no tempo em que o povo adorava a Deus no tabernáculo em Siló. A história dele aparece no começo de 1 Samuel. Ele cuidou do menino Samuel, que mais tarde se tornou profeta, mas também recebeu de Deus uma advertência severa por causa dos próprios filhos.
Eli aparece pela primeira vez quando Ana vai ao tabernáculo orar por um filho. Ela está tão aflita que ora em silêncio, movendo apenas os lábios. Eli pensa, por engano, que ela está bêbada. Depois de ouvir sua explicação, responde com bondade e pede que Deus atenda ao pedido dela. Ana dá à luz Samuel e, quando ele ainda é pequeno, o leva ao tabernáculo para servir ao Senhor sob os cuidados de Eli (1 Samuel 1:9-28; 2:11).
O grande problema na casa de Eli eram seus filhos, Hofni e Fineias. Eles também eram sacerdotes, mas se aproveitavam dos sacrifícios oferecidos pelo povo e cometiam outros pecados ligados ao serviço no tabernáculo (1 Samuel 2:12-17, 22). Eli sabia do que acontecia e chegou a repreendê-los. Mesmo assim, eles continuaram. A questão não era simplesmente que Eli tinha filhos que fizeram escolhas erradas; Deus o responsabilizou por saber do pecado deles e não tomar as medidas necessárias pra impedi-los de continuar servindo daquela maneira (1 Samuel 2:23-25; 3:13).
Deus anunciou, então, que julgaria a família de Eli. Foi nesse período que Samuel ouviu Deus chamá-lo durante a noite. No início, o menino achou que Eli o chamava e foi até ele. Depois de algumas vezes, Eli entendeu o que estava acontecendo e orientou Samuel a ouvir o Senhor. A primeira mensagem que Samuel recebeu foi justamente a confirmação do julgamento contra a casa de Eli. Na manhã seguinte, Eli pediu que o menino lhe contasse tudo. Ao ouvir a mensagem, reconheceu que o Senhor faria o que considerasse certo (1 Samuel 3:1-18).
Mais tarde, Israel foi derrotado numa batalha contra os filisteus. Hofni e Fineias morreram, e a arca da aliança foi capturada. Quando Eli recebeu a notícia, caiu da cadeira, quebrou o pescoço e morreu. Ele tinha sido juiz de Israel por quarenta anos (1 Samuel 4:10-18).
Assim, Eli não é lembrado apenas pelos erros. Ele acolheu Ana, cuidou de Samuel e ajudou o menino a reconhecer a voz de Deus. Mas sua história também mostra algo sério: repreender um erro não basta quando se tem a responsabilidade de agir e se permite que ele continue prejudicando outras pessoas, ainda mais num serviço prestado a Deus. Samuel se tornou profeta, mas não substituiu Eli como sacerdote; a retirada do sacerdócio da família de Eli aparece mais adiante na história de Israel (1 Reis 2:27, 35).