Efraim era filho de José, neto de Jacó e irmão mais novo de Manassés. Mas o nome dele também aparece na Bíblia com outros sentidos: pode indicar seus descendentes, a tribo que veio deles e, em algumas passagens, até o reino de Israel no norte. Entender isso ajuda a não confundir a pessoa com o povo que recebeu seu nome.
Efraim nasceu no Egito. José, seu pai, tinha sido vendido como escravo pelos próprios irmãos e passado anos longe da família. Quando Efraim nasceu, porém, José já havia se tornado governador do Egito. Foi José quem lhe deu esse nome, lembrando que Deus o havia feito prosperar na terra onde tanto sofrera (Gênesis 41:50-52).
O episódio mais conhecido da vida de Efraim aconteceu quando Jacó, já idoso, abençoou os dois filhos de José. Jacó declarou que Efraim e Manassés seriam contados entre seus próprios filhos, como Rúben e Simeão (Gênesis 48:5). Por isso, mais tarde, cada um deles deu origem a uma tribo de Israel. É também por isso que Efraim e Manassés aparecem nas listas das tribos, embora fossem filhos de José, e não de Jacó.
Manassés era o mais velho. José esperava que ele recebesse a bênção principal e posicionou os meninos de acordo com esse costume. Jacó, porém, cruzou as mãos e colocou a direita sobre Efraim. José tentou corrigi-lo, mas Jacó explicou que sabia o que estava fazendo: Manassés também se tornaria um povo, mas os descendentes de Efraim teriam maior destaque (Gênesis 48:13-20). A Bíblia não diz que Manassés deixou de ser abençoado. O ponto é que, naquela ocasião, Jacó deu ao irmão mais novo a precedência que José esperava pro mais velho.
Com o tempo, a tribo de Efraim se tornou uma das mais importantes de Israel. Ela recebeu terras na região central de Canaã (Josué 16), e Josué, que conduziu o povo depois de Moisés, pertencia a essa tribo (Números 13:8; Josué 19:49-50).
Séculos depois, quando Israel se dividiu em dois reinos, Efraim teve tanto destaque no reino do norte que os profetas às vezes usavam seu nome pra falar daquele reino inteiro. Assim, quando lemos uma repreensão dirigida a “Efraim” em Oséias, por exemplo, nem sempre se trata apenas dos descendentes daquele homem. Muitas vezes, a mensagem se dirige ao povo do reino do norte. Oséias denuncia sua idolatria e sua falta de confiança em Deus (Oséias 4:17; 12:1). Esse reino acabou conquistado pela Assíria, e muitos de seus habitantes foram levados embora (2 Reis 17:5-6).
Mesmo quando o nome de Efraim aparece em mensagens de julgamento, essa não é a última palavra. Em Jeremias 31:20, Deus fala de Efraim com compaixão. O mesmo nome que lembra os erros do povo também aparece numa promessa de cuidado e restauração.
Portanto, Efraim foi, primeiro, o filho mais novo de José. Depois, seu nome passou a identificar uma tribo importante e, em certos textos, o reino do norte. Ao ler uma passagem sobre Efraim, vale observar de qual desses sentidos ela está falando.