Os edomitas eram um povo vizinho de Israel que, segundo a Bíblia, descendia de Esaú, irmão gêmeo de Jacó. Jacó recebeu o nome de Israel, e seus descendentes se tornaram os israelitas. Por isso, a história dos dois povos começa como uma história de família (Gênesis 25:23; 36:1).
Esaú também era chamado de Edom, nome ligado à cor vermelha. Gênesis 25 conta que ele vendeu a Jacó seu direito de primogênito em troca de um ensopado vermelho; o relato faz uma ligação entre esse episódio e seu nome (Gênesis 25:29-34). Mais tarde, Esaú passou a viver na região montanhosa de Seir, associada ao território de Edom (Gênesis 36:8). Essa região ficava principalmente ao sul do mar Morto, na área que hoje faz parte da Jordânia.
Serem parentes não impediu os conflitos. Quando Israel saiu do Egito e pediu passagem pelo território de Edom, o rei edomita recusou e reuniu forças para impedir a travessia (Números 20:14-21). Ainda assim, Deus orientou os israelitas a não desprezar os edomitas, justamente porque eram seus parentes (Deuteronômio 23:7).
Nos séculos seguintes, houve guerras entre os dois povos. Davi dominou Edom, mas o território nem sempre permaneceu sob o controle de Israel (2 Samuel 8:13-14; 2 Reis 8:20-22). Os profetas também condenaram Edom por sua violência e, especialmente, por se alegrar com a desgraça de Judá e tirar proveito dela (Obadias 10-14; Ezequiel 35:15).
Com o tempo, os edomitas passaram a ser conhecidos como idumeus. Esse nome ainda aparece na história do período do Novo Testamento: Herodes, o Grande, que governava a Judeia quando Jesus nasceu, tinha origem idumeia. Mas isso não quer dizer que todos os edomitas daquela época fossem iguais a Herodes ou aprovassem seus atos.
Então, a resposta mais simples é: os edomitas eram o povo ligado a Esaú, irmão de Jacó, que viveu em Edom e teve uma longa história de proximidade e conflito com Israel. A Bíblia menciona essa relação não só pra contar de onde vieram os dois povos, mas também pra mostrar que o parentesco tornava a violência entre eles ainda mais grave.