Essa é a ideia central da doutrina da substituição: nós pecamos e não conseguimos resolver esse problema por conta própria, mas Jesus, que não tinha pecado, morreu por nós. Ele assumiu as consequências do nosso pecado para que pudéssemos ser perdoados e voltar a ter paz com Deus.
Não quer dizer que Jesus tenha cometido nossos pecados ou que Deus tenha tratado o pecado como algo sem importância. Quer dizer justamente o contrário: o pecado é sério, e o perdão custou a vida de Cristo. Isaías anunciou que o servo de Deus sofreria por causa das transgressões de outros (Isaías 53:5-6). No Novo Testamento, Pedro diz que Cristo, o justo, sofreu pelos injustos para nos levar a Deus (1 Pedro 3:18).
Deus já vinha preparando seu povo pra entender isso por meio dos sacrifícios do Antigo Testamento. Quando um israelita oferecia um animal conforme a Lei, reconhecia que havia pecado e precisava do perdão de Deus. No Dia da Expiação, por exemplo, os pecados do povo eram confessados sobre um bode, que depois era enviado ao deserto. A cena mostrava, de forma visível, que Deus afastava do povo a culpa de seus pecados (Levítico 16:20-22). Esse bode não era morto; por isso, seu papel era diferente do animal oferecido em sacrifício.
Mas os animais não podiam, por si mesmos, acabar com o pecado humano. Hebreus 10:1-4 explica que aqueles sacrifícios precisavam ser repetidos e aponta para o que Cristo faria de modo definitivo. Jesus não ofereceu um animal: ele entregou a si mesmo, uma vez por todas (Hebreus 10:10-14). Ele pôde fazer isso porque viveu sem pecado e deu sua vida voluntariamente (Hebreus 4:15; João 10:17-18).
O que isso muda pra nós? Não precisamos tentar pagar a Deus pelo nosso perdão nem achar que boas ações podem apagar nossos pecados. Somos salvos pela graça de Deus, mediante a fé em Jesus, não por mérito próprio (Efésios 2:8-9). A resposta a essa boa notícia é nos arrependermos e confiarmos nele (Atos 3:19; João 3:16-18).
Portanto, dizer que Jesus é nosso substituto é dizer algo muito pessoal: ele fez por nós o que jamais conseguiríamos fazer sozinhos. Sua morte não tornou o pecado pequeno; tornou possível que pecadores fossem perdoados e recebidos por Deus.