Os dons de sinais eram manifestações extraordinárias do poder de Deus, como curas, profecias e o falar em línguas. Eles tinham mais de uma finalidade, mas uma das principais era ajudar as pessoas a reconhecer que Deus estava agindo e que a mensagem anunciada vinha dele. O sinal chamava a atenção; a mensagem mostrava em quem crer e como responder.
Isso fica claro no chamado de Moisés. Ele temia que os israelitas não acreditassem que Deus o havia enviado. Então Deus lhe deu sinais que poderia realizar diante deles, justamente pra que cressem que o Senhor tinha aparecido a ele (Êxodo 4:1-9). Séculos depois, Elias pediu que Deus respondesse à sua oração diante do povo, pra que todos soubessem que o Senhor era Deus e que Elias agia por ordem dele (1 Reis 18:36-39).
Os milagres de Jesus também apontavam pra quem ele era. Jesus disse que suas obras ajudavam as pessoas a reconhecer sua relação com o Pai (João 10:37-38). E João explica por que registrou alguns desses sinais: pra que seus leitores cressem que Jesus é o Cristo, o Filho de Deus, e tivessem vida por meio dele (João 20:30-31). Ao mesmo tempo, seria pouco dizer que Jesus curava *apenas* pra provar alguma coisa. Os Evangelhos também mostram sua compaixão por pessoas que sofriam (Mateus 14:14).
No começo da igreja, os sinais acompanharam o anúncio do evangelho. Hebreus 2:3-4 diz que Deus confirmou a mensagem anunciada por aqueles que a ouviram de Jesus por meio de sinais, maravilhas e dons do Espírito Santo. Em Pentecostes, pessoas vindas de diferentes lugares ouviram os discípulos falar das obras de Deus em suas próprias línguas. Pedro então explicou o que estava acontecendo e anunciou Jesus, chamando seus ouvintes ao arrependimento (Atos 2:1-41). O dom chamou a atenção, mas era a mensagem sobre Cristo que eles precisavam entender.
Outro episódio ajuda a perceber por que alguns sinais foram tão importantes. Quando Pedro anunciou o evangelho na casa de Cornélio, o Espírito Santo veio sobre aqueles gentios — pessoas que não eram judias —, e eles falaram em línguas. Os cristãos judeus que estavam ali entenderam, por esse sinal, que Deus também recebia os gentios. Mais tarde, Pedro contou o ocorrido à igreja em Jerusalém, que reconheceu o que Deus havia feito (Atos 10:44-48; 11:15-18). Nesse caso, o sinal não serviu só pra chamar a atenção de quem ouvia: também ajudou os cristãos a entender que não deviam rejeitar aqueles novos irmãos.
Isso não quer dizer que todo cristão precisa realizar um milagre ou falar em línguas pra provar que foi salvo ou que recebeu o Espírito Santo. Paulo ensina que os dons são diferentes e que o Espírito os distribui como quer. Por isso, ele pergunta se todos falam em línguas ou se todos têm dons de cura; a resposta esperada é não (1 Coríntios 12:7-11, 29-30).
E será que esses dons continuam hoje? Cristãos que levam a Bíblia a sério discordam nesse ponto. Alguns entendem que certos dons de sinais estavam especialmente ligados ao período em que os apóstolos anunciavam o evangelho e lançavam os fundamentos da igreja. Outros entendem que esses dons ainda podem ser concedidos pelo Espírito. A Bíblia mostra claramente o papel importante dos sinais naquele começo, mas essas passagens, por si só, não dizem de forma expressa que todos esses dons acabariam depois.
O essencial, porém, é claro: um sinal nunca substitui o evangelho nem se torna a medida da fé de uma pessoa. Os sinais bíblicos apontavam pra ação de Deus; a resposta que Deus chama as pessoas a dar é crer em Jesus Cristo.