A dispensação da Lei é o nome que alguns cristãos dão ao período em que Deus passou a orientar Israel por meio da aliança feita no monte Sinai. Depois de libertar o povo do Egito, Deus lhe deu, por intermédio de Moisés, mandamentos sobre a adoração, a justiça e a vida em comunidade. Israel se comprometeu a obedecer a essa aliança (Êxodo 19:3-8; 24:3-8).
“Dispensação” é uma maneira de organizar a história bíblica conforme as diferentes formas pelas quais Deus deu responsabilidades às pessoas. Por isso, nem todos os cristãos usam esse nome, nem concordam com a divisão da história em um número específico de dispensações. Mas o acontecimento a que o termo se refere é claro: Deus fez uma aliança com Israel no Sinai e lhe deu a Lei de Moisés.
Essa Lei tinha um lugar especial na vida de Israel. Ela ensinava como o povo devia viver diante de Deus e uns dos outros. Também deixava claro o que era pecado. A obediência estava ligada às bênçãos prometidas naquela aliança, enquanto a desobediência traria consequências sérias (Deuteronômio 28). Mas isso não quer dizer que alguém pudesse conquistar a salvação por cumprir mandamentos. Paulo explica que a Lei mostra o pecado, mas não torna ninguém justo diante de Deus (Romanos 3:20).
A própria história de Israel mostra como era difícil obedecer. Pouco depois de aceitar a aliança, o povo fez o bezerro de ouro e o adorou (Êxodo 32). Nos séculos seguintes, houve outros períodos de desobediência, apesar dos avisos dos profetas. Isso não significa que todos os israelitas, em todas as épocas, tenham rejeitado a Deus. Significa que a nação não permaneceu fiel à aliança que havia assumido.
Então, por que Deus deu a Lei? Paulo diz que ela foi acrescentada até a vinda do descendente prometido, Cristo (Gálatas 3:19). Além de orientar Israel, a Lei ajudava a mostrar a necessidade de um Salvador. Jesus disse que não veio abolir a Lei e os Profetas, mas cumpri-los (Mateus 5:17). Ele obedeceu ao Pai, deu a vida por pecadores e, por meio dele, Deus estabeleceu a nova aliança anunciada pelos profetas (Lucas 22:20; Hebreus 8:6-13).
É nesse sentido que se diz que a dispensação da Lei terminou: a aliança do Sinai não é a aliança sob a qual os seguidores de Jesus vivem hoje. Ela foi feita com Israel, e o Novo Testamento não exige que pessoas de outras nações se tornem israelitas nem que guardem toda a Lei de Moisés pra serem salvas (Atos 15:5-11, 19-20). A salvação vem pela fé em Jesus Cristo, não pelo cumprimento da Lei (Gálatas 2:16).
Isso não torna o Antigo Testamento inútil. Seus mandamentos ainda nos ensinam sobre o caráter de Deus, sobre o pecado e sobre a história que levou até Jesus. O que mudou foi nossa relação com a aliança do Sinai: lemos a Lei à luz de Cristo, sem tratá-la como um caminho pra merecer a aceitação de Deus.