Diótrefes era um homem influente numa igreja do primeiro século. Sabemos pouco sobre sua vida, mas a terceira carta de João conta o suficiente pra entender por que ele foi repreendido: Diótrefes queria ocupar o primeiro lugar e usava sua influência pra impedir que outros cristãos ajudassem irmãos que viajavam a serviço do evangelho.
João escreveu essa carta a Gaio, um cristão que recebia esses irmãos e cuidava deles. Esse apoio era importante, porque eles viajavam levando a mensagem de Cristo e dependiam da ajuda de outros cristãos pelo caminho (3 João 5-8). Diótrefes agia de modo contrário. Segundo João, ele não acolhia esses irmãos, proibia outros de acolhê-los e expulsava da igreja quem queria fazer isso. Além disso, falava mal de João e não aceitava sua orientação (3 João 9-10).
A carta não diz qual cargo Diótrefes tinha. Talvez fosse um líder; talvez fosse um membro com muita influência. Também não explica por que ele se opunha a João. O que ela deixa claro é o problema em suas atitudes: ele não apenas se recusava a ajudar, mas tentava impedir que os outros ajudassem.
João disse que, se fosse até aquela igreja, chamaria atenção para o que Diótrefes estava fazendo (3 João 10). E logo depois orientou Gaio a não imitar o mal, mas a fazer o bem (3 João 11). Assim, a história de Diótrefes não é só sobre alguém difícil de conviver. Ela mostra como o desejo de mandar pode levar uma pessoa a prejudicar a igreja e a tratar mal irmãos que deveriam ser recebidos com amor.