Católicos e protestantes creem em Jesus Cristo, em sua morte e ressurreição, e reconhecem a Bíblia como Palavra de Deus. A diferença não é que uns seguem Jesus e os outros não. As principais divergências estão em quem tem autoridade pra definir os ensinamentos da igreja e em como a pessoa recebe a salvação que Cristo conquistou. Dessas duas questões vêm muitas das outras diferenças.
Pra entender por que existem esses dois grupos, vale lembrar o que aconteceu no século 16. Cristãos como Martinho Lutero questionaram práticas e ensinamentos da Igreja Católica e defenderam mudanças com base nas Escrituras. Esse movimento ficou conhecido como Reforma Protestante. Com o tempo, surgiram diferentes igrejas protestantes. Por isso, nem todos os protestantes pensam igual em todos os assuntos, embora compartilhem algumas convicções centrais.
A primeira diferença é a autoridade da Bíblia. Para os protestantes, a Bíblia é a autoridade final pra avaliar qualquer ensinamento cristão. Isso não quer dizer que a história da igreja e os ensinamentos de cristãos do passado não tenham valor. Quer dizer que eles podem ser corrigidos pelas Escrituras. Uma passagem importante pra essa posição é 2 Timóteo 3:16-17, que fala da origem divina das Escrituras e de sua utilidade pra preparar o servo de Deus.
Os católicos também reconhecem a autoridade da Bíblia. Mas entendem que a Palavra de Deus chegou à igreja por meio das Escrituras e da Tradição apostólica, cuja interpretação cabe ao magistério da Igreja Católica, isto é, à sua autoridade de ensino. A discordância, então, não é sobre a Bíblia ser importante. É sobre se a Bíblia é a autoridade final por si só ou se deve ser entendida dentro dessa estrutura de Tradição e magistério.
Isso ajuda a explicar a diferença quanto ao papa. Os católicos reconhecem o bispo de Roma como sucessor de Pedro e pastor visível de toda a igreja. Também creem que, sob condições específicas, ele pode ensinar sem erro em assuntos de fé e moral. Isso não significa que considerem tudo o que o papa diz infalível, nem que o coloquem no lugar de Cristo como Salvador. Já os protestantes não reconhecem uma autoridade universal dada ao papa. Para eles, Cristo é o cabeça da igreja, e os líderes cristãos devem ser avaliados à luz das Escrituras (Efésios 1:22-23; Atos 17:11).
A questão da salvação é especialmente importante. Protestantes ensinam que Deus declara justo o pecador por sua graça, mediante a fé em Jesus Cristo, e não porque ele tenha feito boas obras suficientes pra merecer isso. As boas obras importam, mas são resultado da fé, não o preço da salvação. Efésios 2:8-10 apresenta essas duas ideias juntas: a salvação é dom de Deus, e quem foi salvo é chamado a praticar boas obras. Romanos 4:1-8 também distingue a confiança em Deus de uma tentativa de conquistar a aceitação dele por obras.
Os católicos igualmente ensinam que a salvação começa na graça de Deus e que ninguém pode conquistá-la sozinho por esforço próprio. A diferença está, sobretudo, em como entendem a justificação: para eles, ser justificado envolve receber a graça de Deus e ser transformado por ela ao longo da vida, com a participação da pessoa nessa graça. Os sacramentos têm um papel importante nesse processo. Protestantes, em geral, distinguem a justificação — Deus aceitar o pecador por causa de Cristo — da transformação que continua depois, na vida de quem crê. Portanto, seria injusto dizer simplesmente que “católicos creem na salvação por obras”. A divergência real é mais precisa: qual é o papel da fé, dos sacramentos e das boas obras na maneira como Deus salva e transforma uma pessoa.
Outras diferenças aparecem na prática da fé. Os católicos celebram sete sacramentos, entre eles a missa e a confissão. A maioria dos protestantes reconhece o batismo e a ceia do Senhor como práticas instituídas por Jesus, embora haja diferenças entre eles sobre o que essas práticas significam. Católicos também pedem a intercessão de Maria e dos santos e os veneram, distinguindo essa veneração da adoração, que dizem ser devida somente a Deus. Protestantes, em geral, não fazem isso: dirigem suas orações a Deus por meio de Cristo, com base em passagens como 1 Timóteo 2:5.
Há ainda a questão do purgatório. A Igreja Católica ensina que pessoas que morrem na graça de Deus, mas ainda precisam ser purificadas, passam por essa purificação antes de entrar plenamente no céu. Protestantes rejeitam essa doutrina por não encontrarem fundamento bíblico suficiente pra ela. Em vez disso, apontam para textos como Filipenses 1:23 e 2 Coríntios 5:8, nos quais Paulo fala de estar com Cristo após a morte.
Em resumo, católicos e protestantes têm muito em comum, mas suas diferenças não são apenas de nome ou de costume. Elas dizem respeito à autoridade na igreja, ao modo de entender a salvação e a práticas ligadas a essas convicções. Conhecer essas diferenças com honestidade ajuda a conversar sem caricaturar nenhum dos lados — e, principalmente, a examinar com atenção o que as Escrituras ensinam sobre Jesus Cristo e a graça de Deus.