A diferença principal é esta: o Antigo Testamento conta como Deus preparou a vinda de Jesus; o Novo conta o que Jesus fez e o que isso significa pra nós. Não são duas histórias separadas, nem a história de um Deus que mudou de ideia. É a mesma história, contada em duas partes.
O Antigo Testamento começa com a criação do mundo e mostra como o pecado passou a fazer parte da vida humana (Gênesis 1–3). Depois, acompanha especialmente a história de Israel, povo por meio do qual Deus deu suas leis, fez promessas e anunciou a vinda de um rei que traria salvação. É por isso que, quando o Novo Testamento chama Jesus de Messias, ele está dizendo que Jesus é aquele rei prometido. Sem conhecer essas promessas, fica mais difícil entender por que sua chegada era tão esperada.
O Novo Testamento começa com os relatos da vida, morte e ressurreição de Jesus. Depois, mostra como seus seguidores anunciaram essa notícia e ensinaram os cristãos a viver à luz dela. Jesus não apareceu sem ligação com o que veio antes. Ele próprio explicou aos discípulos que as Escrituras antigas falavam do que aconteceria com ele (Lucas 24:27, 44–47). E os primeiros cristãos recorreram a essas Escrituras para explicar quem ele era.
Uma diferença importante aparece na maneira como o pecado é tratado. No Antigo Testamento, Deus deu a Israel uma lei que ensinava como aquele povo deveria viver e estabeleceu sacrifícios relacionados ao perdão. Esses sacrifícios precisavam ser repetidos. O Novo Testamento explica que eles não eram a solução definitiva: apontavam pra Jesus, que ofereceu sua própria vida uma vez por todas (Hebreus 10:1–14).
Isso não quer dizer que, antes de Jesus, as pessoas eram salvas por obedecer perfeitamente à lei. O próprio Antigo Testamento mostra que ninguém conseguia fazer isso. Ele também mostra a importância de confiar em Deus, como no caso de Abraão. Paulo usa esse exemplo para explicar que ninguém é aceito por Deus por merecimento próprio (Gênesis 15:6; Romanos 4:1–5). A lei mostra a seriedade do pecado; Jesus faz o que nós não conseguimos fazer por nós mesmos.
Também seria um erro pensar que o Deus do Antigo Testamento só julga, enquanto o do Novo só ama. Em ambas as partes da Bíblia, Deus leva o pecado a sério e mostra misericórdia. No Antigo Testamento, ele perdoa e cuida do seu povo. No Novo, Jesus fala de perdão, mas também chama as pessoas ao arrependimento e adverte sobre o julgamento. O caráter de Deus não mudou.
Então, por que ler o Antigo Testamento se temos o Novo? Porque ele ajuda a entender as promessas que Jesus cumpriu, o problema que ele veio resolver e o significado de sua morte. Além disso, suas histórias, orações e ensinamentos ainda nos instruem (Romanos 15:4). Ao mesmo tempo, nem toda ordem dada a Israel deve ser aplicada diretamente aos cristãos. Por exemplo, os sacrifícios de animais não precisam continuar, justamente porque Jesus ofereceu o sacrifício definitivo. O Novo Testamento nos ajuda a entender o que permanece e o que foi cumprido nele.
Em poucas palavras, o Antigo Testamento prepara a pergunta: como Deus vai lidar com o pecado e cumprir suas promessas? O Novo Testamento apresenta a resposta em Jesus Cristo. Ler os dois juntos nos ajuda a entender melhor tanto a promessa quanto seu cumprimento.