Todo sacerdote de Israel era levita, mas nem todo levita era sacerdote. “Levita” indicava alguém da tribo de Levi, um dos filhos de Jacó. Já os sacerdotes eram os levitas da família de Arão, irmão de Moisés, escolhidos pra realizar tarefas específicas na adoração a Deus (Êxodo 28:1; Números 3:5-10).
Os sacerdotes apresentavam as ofertas e os sacrifícios do povo e cuidavam do serviço no Lugar Santo do tabernáculo — e, mais tarde, do templo. Entre eles havia o sumo sacerdote. Ele tinha uma responsabilidade que os demais não tinham: entrar no Lugar Santíssimo no Dia da Expiação, seguindo as instruções que Deus havia dado (Levítico 16).
Os outros levitas também trabalhavam na adoração, mas não podiam assumir as funções reservadas aos sacerdotes. No tempo do tabernáculo, por exemplo, ajudavam a cuidar dele e a transportá-lo quando Israel se deslocava (Números 3:25-37; 4:1-33). Mais tarde, alguns serviram como porteiros e músicos no templo (1 Crônicas 23:2-5). Eram trabalhos importantes, embora diferentes do trabalho sacerdotal.
Uma maneira simples de lembrar é esta: ser levita dependia da tribo a que a pessoa pertencia; ser sacerdote dependia, além disso, de pertencer à família de Arão.
Essa distinção fazia parte da adoração de Israel sob a antiga aliança. Para os cristãos, ela não determina quem pode se aproximar de Deus hoje. O Novo Testamento ensina que Jesus é o sumo sacerdote que ofereceu a si mesmo de uma vez por todas e abriu aos que creem nele o acesso a Deus (Hebreus 7:23-28; 10:19-22). Por isso, os cristãos não precisam de um sacerdote da família de Arão pra apresentar sacrifícios por eles.