Discípulo é quem segue Jesus e aprende a viver segundo o que ele ensinou. Apóstolo é alguém enviado com uma missão. No Novo Testamento, os apóstolos mais conhecidos foram discípulos escolhidos por Jesus para uma tarefa especial. Por isso, todo apóstolo de Jesus era discípulo, mas nem todo discípulo era apóstolo.
Jesus tinha muitos discípulos. Eles não formavam apenas o grupo dos Doze: o livro de Atos chama de discípulos as pessoas que passaram a crer em Jesus e a segui-lo (Atos 6:1). E, quando Jesus mandou seus seguidores fazerem discípulos de todas as nações, falou de pessoas que seriam ensinadas a obedecer ao que ele havia ordenado (Mateus 28:19-20). Ser discípulo, portanto, não é só conhecer informações sobre Jesus. É confiar nele e aprender a segui-lo.
Entre seus discípulos, Jesus escolheu doze homens, a quem chamou de apóstolos (Lucas 6:13). Ele os enviou para anunciar sua mensagem. Depois da morte e ressurreição de Jesus, esses homens tiveram um papel especial ao testemunhar sobre ele e ensinar a igreja que estava começando (Atos 2:42; Efésios 2:20). É nesse sentido que a palavra *apóstolo* significa mais do que simplesmente alguém que viajou para pregar: ela aponta para a missão e a autoridade recebidas de quem o enviou.
Dois casos ajudam a entender quem fazia parte dos Doze. Judas Iscariotes era um deles, mas traiu Jesus. Mais tarde, Matias foi escolhido para ocupar seu lugar. Naquela ocasião, os discípulos consideraram necessário escolher alguém que tivesse acompanhado Jesus durante seu ministério e pudesse testemunhar sua ressurreição (Atos 1:21-26). Paulo também foi chamado apóstolo, mas não entrou no lugar de Judas entre os Doze. Ele não havia acompanhado Jesus como eles; sua situação foi diferente, pois o Cristo ressuscitado apareceu a ele e o chamou para anunciar o evangelho, especialmente aos não judeus (Atos 26:15-18; 1 Coríntios 15:8-9).
A palavra *apóstolo* também aparece num sentido mais amplo. Barnabé, por exemplo, é chamado assim ao lado de Paulo em Atos 14:14. Em outras passagens, a ideia é a de pessoas enviadas pelas igrejas para cumprir uma tarefa (2 Coríntios 8:23; Filipenses 2:25). Isso não significa que todas tivessem a mesma função dos Doze ou de Paulo.
E hoje? Cristãos divergem sobre usar o título *apóstolo* para líderes atuais. O que dá para afirmar com segurança é que ninguém hoje pode voltar no tempo para fazer parte dos Doze ou ser testemunha da ressurreição nas mesmas condições daqueles primeiros apóstolos. O ensino deles, preservado nas Escrituras, continua sendo uma referência fundamental para a igreja (Efésios 2:20).
Em poucas palavras: discípulo descreve a pessoa que segue Jesus; apóstolo descreve alguém enviado para uma missão. Os apóstolos que tiveram aquele papel especial no começo da igreja eram discípulos, mas a grande maioria dos discípulos nunca foi apóstolo.