O presbítero, também chamado de ancião, tem a responsabilidade de cuidar das pessoas da igreja e ajudá-las a seguir a Cristo. Isso inclui ensinar a Bíblia, orar, orientar, proteger a igreja de ensinos errados e participar das decisões necessárias. Ele não recebe essa responsabilidade pra mandar nas pessoas, mas pra servi-las.
Pedro explica bem como esse cuidado deve acontecer. Ao falar com os presbíteros, ele pede que cuidem das pessoas confiadas a eles de boa vontade, sem buscar dinheiro e sem agir como donos da igreja. Em vez disso, devem ser exemplos pra ela (1 Pedro 5:1-4). Portanto, a maneira como um presbítero vive faz parte do seu trabalho, não é algo separado dele.
Ensinar a Palavra de Deus é uma parte essencial desse cuidado. O presbítero precisa conhecer a mensagem bíblica, ensiná-la com fidelidade e ajudar as pessoas a perceber quando alguma ideia contraria o ensino de Cristo (Tito 1:9). Isso vale tanto pra quem prega diante de toda a igreja quanto pra quem orienta alguém numa conversa. Nem todos os presbíteros precisam exercer o ensino público da mesma forma, mas todos devem ser capazes de ensinar (1 Timóteo 3:2; 5:17).
Eles também acompanham as necessidades espirituais das pessoas. Se alguém está confuso, afastando-se da fé ou enfrentando um conflito, não basta ao presbítero cuidar da organização das reuniões: ele precisa procurar ajudar. Em Atos 20:28-31, Paulo pede aos líderes da igreja de Éfeso que prestem atenção a si mesmos e à igreja, porque surgiriam pessoas ensinando coisas capazes de desviar os discípulos. Cuidar da igreja inclui, então, tanto perceber os perigos quanto orientar as pessoas com paciência.
A oração faz parte desse cuidado. Tiago diz que a pessoa doente pode chamar os presbíteros pra orarem por ela (Tiago 5:14). Isso não significa que eles tenham poder de garantir a cura, nem que só possam orar pelos enfermos. Mostra que, numa hora de necessidade, a igreja deve poder contar com a presença e as orações deles.
Os presbíteros também participam de decisões difíceis. Em Atos 15, uma discussão importante sobre o que seria exigido dos cristãos que não eram judeus foi levada aos apóstolos e aos presbíteros em Jerusalém. Eles examinaram a questão e ajudaram a orientar as igrejas. Esse episódio mostra que liderar envolve ouvir, avaliar o ensino bíblico e buscar uma solução fiel a Deus — não simplesmente impor uma opinião.
Essa responsabilidade é séria, mas tem limites. Um presbítero deve prestar contas a Deus pelo modo como cuida das pessoas; isso não lhe dá controle sobre a consciência nem sobre a vida delas (Hebreus 13:17; 1 Pedro 5:3). Por isso, a Bíblia dá tanta importância ao caráter de quem assume essa função: ele deve ser uma pessoa madura, íntegra e capaz de cuidar bem dos outros (1 Timóteo 3:1-7; Tito 1:5-9).
Em resumo, o presbítero cuida da igreja por meio da Palavra, da oração, da orientação e do exemplo. Suas decisões e sua liderança devem servir a esse propósito: ajudar as pessoas a permanecerem firmes em Cristo.