Quando Israel entrou na terra de Canaã, as tribos receberam territórios onde suas famílias poderiam viver e trabalhar. A tribo de Levi não recebeu um território próprio como as outras. É nesse sentido que Deuteronômio 18:1-2 diz que o Senhor era a herança dos levitas.
Isso não queria dizer que eles viveriam sem casa ou sem comida. Os levitas receberam cidades espalhadas pelos territórios das outras tribos, com áreas ao redor para seus animais (Números 35:1-8). Mas não receberam uma grande região tribal que passaria de geração em geração como herança da tribo de Levi.
Em vez disso, Deus lhes deu uma tarefa ligada à adoração de Israel. Os levitas cuidavam dos serviços da tenda do encontro, o lugar onde o povo prestava culto a Deus. Entre eles, os descendentes de Arão serviam como sacerdotes e tinham responsabilidades próprias, como apresentar sacrifícios. Nem todo levita era sacerdote.
Deus também determinou como eles seriam sustentados. Os levitas recebiam os dízimos dados pelo povo por causa do serviço que prestavam; os sacerdotes recebiam porções específicas das ofertas e outras contribuições (Números 18:8-32; Deuteronômio 18:3-5). Assim, dizer que Deus era sua herança não significa que eles não recebiam nada material. Significa que seu trabalho e seu sustento estavam ligados ao serviço que Deus lhes havia confiado.
Há algo importante na maneira como a Bíblia apresenta isso. Deus diz ao sacerdote Arão que ele próprio seria sua porção e sua herança (Números 18:20). Logo depois, explica que daria os dízimos aos levitas como herança pelo trabalho deles (Números 18:21-24). Uma afirmação não anula a outra: Deus era a herança deles, e era o próprio Deus quem lhes dava os meios de viver.
Portanto, a expressão não quer dizer que os levitas possuíam Deus como se possui um terreno. Quer dizer que, enquanto as outras tribos recebiam uma parte da terra como herança, os levitas tinham uma relação especial de serviço com o Senhor e dependiam da provisão que ele havia estabelecido pra eles.