A pergunta é difícil porque parece que Deus fez o faraó se recusar a libertar os israelitas e depois o castigou por essa recusa. Mas o relato de Êxodo não apresenta o faraó como alguém que queria fazer o bem e foi impedido por Deus. Ele já mantinha Israel em escravidão e, quando recebeu a ordem de deixar o povo sair, resistiu a ela.
Deus anunciou a Moisés, antes do confronto, que endureceria o coração do faraó (Êxodo 4:21; 7:3-4). Isso mostra que Deus não foi surpreendido pela resistência dele: a libertação de Israel aconteceria apesar da oposição do rei. Ao mesmo tempo, Êxodo também diz que o próprio faraó endureceu seu coração. Depois de uma das pragas, por exemplo, ele viu que havia alívio, mas voltou a se recusar a ouvir Moisés e Arão (Êxodo 8:15). Mais adiante, o texto afirma expressamente que Deus endureceu o coração dele (Êxodo 9:12).
É importante não contar essa história como se o faraó tivesse começado a resistir *sem nenhuma participação de Deus*, e só depois Deus tivesse agido. Deus disse desde o início que o endureceria. Também não seria fiel ao texto apagar as escolhas do faraó. Êxodo apresenta as duas coisas: Deus conduzindo os acontecimentos e o faraó respondendo com sua própria teimosia. O texto não explica exatamente como a ação de Deus aconteceu dentro do coração dele.
O faraó tinha responsabilidade pelo que fazia. Israel era escravizado no Egito, e a ordem de matar meninos israelitas havia partido de um faraó anterior — não sabemos se era o mesmo homem que enfrentou Moisés (Êxodo 1:15-16). Diante das ordens e advertências que recebeu, o faraó do Êxodo continuou se recusando a deixar o povo sair. Por isso, as pragas não são apresentadas como castigo de um homem inocente por uma maldade que Deus precisou criar nele.
Por que, então, Deus não acabou logo com aquela resistência? Segundo Êxodo, Deus agiu de modo que o Egito e Israel reconhecessem seu poder e soubessem que era ele quem libertava seu povo (Êxodo 7:4-5; 10:1-2). Paulo retoma o caso do faraó em Romanos 9:17-18 para falar da liberdade de Deus de mostrar misericórdia e também de endurecer. Isso não torna a pergunta sobre a justiça de Deus fácil ou sem importância; o próprio Paulo sabe que ela surge quando trata desse assunto (Romanos 9:19).
Assim, a resposta mais fiel ao relato é esta: Deus endureceu o coração do faraó no curso do seu julgamento e do seu plano de libertar Israel, mas o faraó não deixou de ser responsável por sua recusa. A Bíblia afirma as duas coisas, mesmo sem nos contar todos os detalhes de como elas se relacionam.