Era o nome escrito num altar que Paulo encontrou em Atenas. Os atenienses não sabiam a quem aquele altar se referia. Paulo aproveitou essa inscrição pra lhes falar do Deus verdadeiro, que ainda não conheciam. Isso não quer dizer que eles já adoravam o Deus da Bíblia sem saber; quer dizer que Paulo partiu de algo conhecido por eles pra anunciar quem Deus é. (Atos 17:22-23)
Paulo tinha visto muitos ídolos pela cidade. Quando falou aos atenienses, não apresentou Deus como mais um entre os deuses que eles adoravam. Disse que Deus fez o mundo e tudo o que nele existe, dá vida a todas as pessoas e não depende de templos nem de coisas que alguém possa oferecer a ele. Por isso, também não pode ser representado por uma imagem feita por mãos humanas. (Atos 17:16, 24-29)
O ponto de Paulo era que as pessoas podem buscar a Deus, mas precisam conhecer quem ele realmente é. Então Paulo fez um chamado: Deus ordena que todos se arrependam. Ele também anunciou que Deus julgará o mundo por meio do homem que escolheu e deu a prova disso ao ressuscitá-lo dentre os mortos — Jesus Cristo. (Atos 17:27, 30-31)
Assim, o “deus desconhecido” era, primeiro, a inscrição de um altar ateniense. Paulo usou aquela inscrição pra apresentar o Deus único e verdadeiro, revelado em Jesus. Ao ouvir falar da ressurreição, alguns zombaram, outros quiseram ouvir mais, e alguns creram. (Atos 17:32-34)