Paulo não está falando de sono de verdade. Ele está chamando a pessoa a deixar o pecado e a viver na luz de Cristo. Logo depois de dizer “desperte”, ele fala em levantar-se dentre os mortos e receber a luz de Cristo. São maneiras de mostrar como precisamos dele pra ter uma vida nova.
O contexto ajuda a entender o chamado. Em Efésios 5:8-14, Paulo diz aos cristãos que antes viviam nas trevas, mas agora pertencem à luz porque estão unidos ao Senhor. Por isso, não devem participar das obras das trevas. Uma pessoa pode até esconder o que faz de errado dos outros; a luz de Cristo, porém, mostra o pecado como ele é e nos chama a abandoná-lo.
A expressão “levante-se dentre os mortos” torna o convite ainda mais forte. Em Efésios 2:1-5, Paulo já tinha descrito as pessoas sem Cristo como mortas por causa dos seus pecados e dito que Deus lhes dá vida com Cristo. Assim, Efésios 5:14 pode ser entendido como um chamado a quem ainda não crê: desperte, volte-se pra Cristo e receba dele a vida que você não pode produzir por si mesmo.
Mas Paulo escreve também a pessoas que já creem. Pra elas, as palavras servem de alerta: não voltem a viver como viviam antes. Isso fica claro no versículo seguinte, quando ele pede que prestem atenção à maneira como vivem e ajam com sabedoria (Efésios 5:15-16). Romanos 13:11-12 usa a mesma imagem do despertar pra incentivar cristãos a abandonar as obras das trevas.
Não sabemos ao certo de onde Paulo tirou essas palavras; alguns estudiosos sugerem que elas faziam parte de um cântico antigo. O que importa pra entender o versículo é o lugar que ele ocupa na carta. Cristo dá vida a quem está espiritualmente morto e chama quem já pertence a ele a viver de acordo com essa nova vida.