O faraó não estava apenas negando um pedido de Moisés. Ele estava se recusando a perder o controle sobre um povo que trabalhava como escravo no Egito. E havia algo ainda mais profundo: ele não aceitava que o Deus de Israel tivesse autoridade pra lhe dar ordens.
Isso fica claro na primeira conversa. Moisés e Arão pediram que o faraó deixasse os israelitas ir ao deserto pra celebrar uma festa ao Senhor. O rei respondeu, em essência, que não conhecia o Senhor e não obedeceria à sua ordem. Em seguida, tornou o trabalho dos israelitas ainda mais pesado: mandou que procurassem a própria palha pra fazer tijolos, sem diminuir a quantidade exigida (Êxodo 5:1-9). A reação dele mostra que não se tratava de uma simples dúvida sobre quem era o Deus de Moisés. Ele escolheu enfrentar a ordem recebida e castigar o povo por causa dela.
Mesmo depois que vieram as pragas, o faraó continuou resistindo. Em alguns momentos, pareceu disposto a ceder, mas logo voltou atrás. Também tentou impor condições sobre quem poderia sair ou sobre o que os israelitas poderiam levar (Êxodo 8:25-28; 10:8-11, 24). Ele queria continuar decidindo os termos, em vez de obedecer a Deus.
Mas Êxodo diz mais do que isso. O livro afirma tanto que o faraó endureceu o próprio coração quanto que Deus endureceu o coração dele. Antes mesmo de Moisés voltar ao Egito, Deus já havia anunciado que o rei resistiria e que Ele próprio endureceria seu coração (Êxodo 3:19; 4:21). Por isso, não seria correto dizer que Deus só passou a agir depois de muitas recusas, como se esse plano tivesse surgido no meio dos acontecimentos.
Como entender as duas afirmações? Êxodo não apresenta o faraó como alguém que queria libertar os israelitas, mas foi impedido por Deus. Sua oposição aparece nas suas palavras e atitudes. Ao mesmo tempo, Deus não deixou que essa oposição impedisse a libertação. Ele conduziu os acontecimentos de modo que seu poder fosse conhecido no Egito e além dele (Êxodo 9:16; 14:4). Paulo retoma esse episódio justamente pra mostrar que Deus tem autoridade até sobre governantes que resistem a Ele (Romanos 9:17-18). A Bíblia afirma as duas coisas sem explicar todos os detalhes de como a decisão humana e a ação de Deus se relacionam.
Então, por que o faraó resistiu tanto? Porque não queria abrir mão do domínio sobre os israelitas nem se submeter ao Senhor. E Deus, que já conhecia essa resistência, agiu em meio a ela pra libertar seu povo e mostrar que o poder do rei do Egito não era maior que o seu.