As Cruzadas das Crianças foram movimentos religiosos que surgiram na Europa em 1212. Pessoas, muitas delas jovens, acreditavam que poderiam ir até Jerusalém e recuperar a Terra Santa. O nome dá a impressão de que um grande exército de crianças saiu numa cruzada oficial, mas não foi bem assim. Esses movimentos não tiveram o apoio formal dado às cruzadas militares, e nenhum deles chegou a Jerusalém.
Os historiadores costumam falar de dois movimentos. Um começou na França, ligado a um jovem chamado Estêvão de Cloyes. O outro surgiu na região da atual Alemanha, ligado a Nicolau de Colônia. O grupo de Nicolau atravessou os Alpes e chegou ao norte da Itália. Alguns participantes seguiram até Roma, mas a viagem à Terra Santa não aconteceu.
Também não sabemos ao certo quantos participantes eram crianças. Os relatos antigos usam uma palavra que pode indicar meninos e meninas, mas que também podia ser usada pra gente pobre ou de posição social humilde. É provável que houvesse jovens nos grupos, sem que todos fossem crianças pequenas. Os números enormes citados em algumas versões da história são difíceis de confirmar.
Com o passar do tempo, apareceram narrativas dramáticas, como a de crianças que embarcaram rumo a Jerusalém e foram vendidas como escravas. Histórias assim ficaram famosas, mas foram registradas em relatos tardios e não devem ser contadas como fatos comprovados. O mesmo vale pra ideia de que o objetivo principal era recuperar a cruz de Jesus: isso não descreve com segurança o que motivou esses movimentos.
Do ponto de vista bíblico, o desejo sincero de servir a Deus não torna qualquer plano correto. Jesus acolheu as crianças e ensinou seus seguidores a cuidar delas, não a colocá-las em perigo por uma missão religiosa (Marcos 10:13-16; Efésios 6:4). Ele também disse que seu reino não avançaria pela luta armada de seus seguidores (João 18:36). Portanto, além de separar a história das lendas, vale guardar essa distinção: agir em nome da fé não significa, por si só, agir conforme o ensino de Jesus.