Paulo não está dizendo que foi pregado numa cruz ao lado de Jesus. Ele quer dizer que, por estar unido a Cristo pela fé, a morte de Jesus mudou sua relação com Deus e o modo como ele vive. A vida em que tentava se tornar justo diante de Deus por seus próprios esforços chegou ao fim. Agora ele vive pela fé em Cristo.
Essa explicação fica mais clara quando olhamos o que Paulo estava discutindo. Algumas pessoas ensinavam que crer em Jesus não bastava: os cristãos também precisariam cumprir exigências da Lei de Moisés, como a circuncisão, pra serem aceitos por Deus. Paulo responde que ninguém é declarado justo diante de Deus por cumprir a Lei, mas pela fé em Jesus Cristo (Gálatas 2:15-16).
Por isso, pouco antes de dizer que foi crucificado com Cristo, Paulo afirma que morreu para a Lei a fim de viver para Deus (Gálatas 2:19). Ele não está dizendo que a vontade de Deus deixou de importar. Está dizendo que a Lei não é o caminho pelo qual ele consegue se tornar justo diante de Deus. Sua confiança, agora, está em Cristo, que morreu por ele.
Em Gálatas 2:20, Paulo também diz que Cristo vive nele. Isso não significa que Paulo deixou de ser ele mesmo ou que nunca mais enfrentou o pecado. Ele continua vivendo sua vida comum, mas já não depende de si mesmo pra ser aceito por Deus nem pra aprender a obedecer-lhe. Vive pela fé no Filho de Deus, que o amou e se entregou por ele.
Essa nova vida traz uma mudança real. Em Romanos 6:3-14, Paulo explica que, unidos a Cristo em sua morte, os cristãos não devem continuar tratando o pecado como seu senhor. Como Cristo ressuscitou, eles também podem viver de uma maneira nova. Isso não quer dizer que a luta contra o pecado acabou. Quer dizer que o pecado não precisa mais governar sua vida.
Então, ser crucificado com Cristo é deixar de confiar em si mesmo como caminho pra ser aceito por Deus e passar a viver unido a Jesus pela fé. A obediência continua importante, mas vem como resultado dessa nova relação com ele, não como uma tentativa de conquistar o que Cristo já fez por nós.