A crítica de forma é um jeito de estudar que tipo de texto aparece em cada trecho da Bíblia e, em alguns casos, tentar descobrir como aquele trecho era contado antes de ser escrito.
Pense nos Evangelhos. Neles encontramos parábolas, relatos de milagres, ensinamentos curtos e conversas de Jesus. Quem usa a crítica de forma procura identificar essas formas de comunicação e pergunta: “Esse relato pode ter circulado de boca em boca? Em que situação ele era contado? Houve mudanças antes de chegar ao texto que temos hoje?”
A primeira parte desse trabalho pode ajudar bastante. Saber que uma parábola é uma história usada pra ensinar nos ajuda a lê-la de modo diferente de uma carta ou de um relato de acontecimentos. Nos Salmos, por exemplo, perceber que alguns são orações de sofrimento e outros são cânticos de louvor ajuda a entender por que seus autores falam de maneiras tão diferentes.
A dificuldade aparece quando alguém tenta reconstruir com muita certeza uma história que não foi registrada. É possível estudar o texto de um Evangelho e compará-lo com os outros. Mas dizer exatamente como um ensino de Jesus foi repetido oralmente, ou afirmar que ele não disse algo porque o relato teria mudado com o tempo, exige provas que nem sempre temos. Lucas conta que investigou os acontecimentos e consultou relatos transmitidos por testemunhas oculares antes de escrever seu Evangelho (Lucas 1:1-4). Isso mostra que houve transmissão de informações, mas não autoriza concluir, por si só, que o texto escrito seja pouco confiável.
No século XX, alguns estudiosos usaram a crítica de forma partindo da ideia de que milagres não poderiam ter acontecido. Assim, tratavam relatos de milagres como histórias criadas posteriormente pelas comunidades cristãs. Essa conclusão, porém, não vem simplesmente da identificação da forma de um relato. Ela depende de uma posição prévia sobre o que pode ou não acontecer. Outros pesquisadores estudam as formas dos textos bíblicos sem partir dessa negação.
Portanto, crítica de forma não é, por definição, negar a Bíblia. Ela pode ser útil pra reconhecer como um texto comunica sua mensagem. Mas suas conclusões sobre o que teria acontecido antes da escrita precisam ser avaliadas com cuidado. Uma coisa é observar o que está no texto; outra, bem diferente, é afirmar com certeza como ele surgiu quando não há informações suficientes pra saber.