Paulo não está dizendo que a morte de Jesus foi inútil. Em Gálatas 2:21, ele faz um raciocínio: se uma pessoa pudesse ser aceita por Deus por obedecer à lei, então Cristo não precisaria ter morrido por ela. Mas Paulo afirma justamente o contrário. Precisamos da graça de Deus porque não conseguimos nos tornar justos diante dele por nossos próprios esforços.
O que aconteceu pouco antes ajuda a entender por que Paulo falou disso. Pedro costumava comer com cristãos que não eram judeus. Depois, com medo da reação de certos judeus, passou a se afastar deles (Gálatas 2:11-12). O problema não era só deixar de comer junto. Aquela atitude dava a entender que confiar em Jesus não bastava: os não judeus também precisariam seguir os costumes judaicos pra serem plenamente aceitos. Paulo confrontou Pedro porque essa mensagem contrariava o evangelho.
É nesse contexto que Paulo diz que ninguém é declarado justo diante de Deus pelas obras da lei, mas pela fé em Jesus Cristo (Gálatas 2:16). Ser declarado justo significa ser aceito por Deus, apesar dos nossos pecados. A lei mostra o que Deus exige e também torna evidente que pecamos; ela não apaga os pecados que cometemos (Romanos 3:20). Por isso, nossa esperança não está em conseguir obedecer o suficiente. Está em Cristo, que morreu pelos nossos pecados, e na graça de Deus, que recebemos pela fé (Romanos 3:21-26).
Então, a expressão “morreu em vão” mostra o peso da questão. Se nossa obediência pudesse resolver o problema do pecado, a morte de Jesus seria desnecessária. Paulo não acredita que isso seja possível; ele está mostrando por que é tão grave tratar a obediência à lei como o caminho pra ser aceito por Deus.
Isso não quer dizer que obedecer a Deus deixou de importar. Quem confia em Cristo deve viver de acordo com essa fé (Gálatas 5:6, 13-14). A diferença está em onde colocamos nossa confiança: não obedecemos pra conquistar a salvação, como se Jesus tivesse feito apenas uma parte. Obedecemos porque fomos alcançados pela graça dele.