É os dois, mas cada palavra responde a uma parte diferente da pergunta. O cristianismo é uma religião: tem crenças, ensinos, culto e uma comunidade de pessoas que seguem Jesus. Ao mesmo tempo, não se resume a práticas religiosas. Segundo a Bíblia, por meio de Jesus, podemos conhecer a Deus e viver como seus filhos.
Essa distinção importa porque alguém pode frequentar a igreja, orar e conhecer muitos ensinamentos bíblicos sem confiar de fato em Cristo. Jesus confrontou líderes religiosos que davam muita atenção às regras, mas deixavam de lado o amor a Deus e ao próximo (Mateus 23:23). O problema não era levar a fé a sério. Era achar que cumprir regras bastava, mesmo sem um coração voltado pra Deus.
A Bíblia ensina que o nosso pecado nos afasta de Deus e que não conseguimos merecer a salvação por nossos próprios esforços (Romanos 3:23; Efésios 2:8-9). Por isso, Deus tomou a iniciativa: Jesus morreu e ressuscitou para nos reconciliar com ele. Recebemos essa salvação pela fé em Cristo, não como pagamento por boas ações (Romanos 5:8-11). É nesse sentido que se fala de um relacionamento: Deus nos acolhe por meio de Jesus, e podemos nos aproximar dele como Pai (Romanos 8:15-16).
Isso não torna a obediência desnecessária. Quem segue Jesus aprende a viver de acordo com o que ele ensinou. A diferença está na ordem das coisas: não obedecemos pra comprar o amor de Deus; obedecemos porque fomos alcançados por sua graça. Efésios 2:8-10 coloca essas duas verdades juntas: a salvação é um presente de Deus, e a nova vida produz boas obras.
Também não precisamos tratar a palavra “religião” como se fosse sempre ruim. Tiago usa essa palavra ao falar de uma fé que cuida de pessoas necessitadas e busca uma vida íntegra (Tiago 1:27). Orar, reunir-se com a igreja e servir ao próximo não são obstáculos ao relacionamento com Deus. São maneiras de viver a fé, desde que não sejam usadas como substitutos da confiança em Cristo.
Então, a resposta mais clara é esta: o cristianismo é uma religião, mas sua essência não é apenas seguir práticas religiosas. É ser reconciliado com Deus por meio de Jesus e, a partir daí, aprender a viver como seu filho.