As catacumbas cristãs eram cemitérios subterrâneos usados pelos primeiros cristãos, principalmente em Roma. Eram túneis escavados fora da cidade, com espaços nas paredes onde os corpos eram colocados. Algumas famílias também tinham pequenas salas de sepultamento.
Elas não foram criadas para esconder reuniões secretas. Essa é uma ideia bastante conhecida, mas sua função principal era servir de lugar para enterrar os mortos. Na Roma antiga, os sepultamentos costumavam acontecer fora dos limites da cidade. Judeus e outros grupos também usavam cemitérios subterrâneos; os cristãos começaram a fazer isso por volta do século II.
Com o tempo, algumas catacumbas receberam pinturas e símbolos ligados à fé cristã. Há imagens de Jesus como pastor, por exemplo, que lembram a maneira como ele fala de si mesmo em João 10:11. Também aparecem cenas bíblicas, como a de Daniel entre os leões. Essas imagens não eram todas iguais nem formavam um conjunto obrigatório de símbolos. Elas mostram, porém, como aqueles cristãos expressavam sua fé mesmo ao se despedirem de alguém querido.
Alguns cristãos mortos por causa da fé também foram enterrados nas catacumbas. Mais tarde, seus túmulos passaram a receber visitas. Isso não quer dizer que todas as catacumbas fossem esconderijos durante perseguições, nem que todos os enterrados ali fossem mártires. A maioria era formada por pessoas comuns.
As catacumbas continuaram a ser usadas depois que o cristianismo passou a ser permitido no Império Romano, em 313. Seu uso como cemitérios diminuiu aos poucos nos séculos seguintes. Hoje, elas ajudam a conhecer a vida dos primeiros cristãos.
A Bíblia não manda os cristãos construir catacumbas, nem atribui a esses lugares algum poder especial. O que liga aqueles sepultamentos à fé bíblica é a esperança na ressurreição. Paulo ensina que, por causa da morte e da ressurreição de Jesus, a morte não é o fim para quem pertence a ele (1 Tessalonicenses 4:13-14; 1 Coríntios 15:20-22). As catacumbas eram cemitérios, mas muitas das imagens deixadas ali mostram que os cristãos enterravam seus mortos com essa esperança.