Cornélio era um oficial do exército romano que morava em Cesareia. Ele comandava cerca de cem soldados, por isso é chamado de *centurião*. Embora não fosse judeu, adorava o Deus de Israel, orava com frequência e ajudava pessoas necessitadas. Sua história aparece em Atos 10 e mostra como Deus deixou claro que a mensagem sobre Jesus também era pros não judeus.
Certo dia, enquanto Cornélio orava, um anjo lhe disse que mandasse buscar o apóstolo Pedro, que estava em outra cidade. Cornélio obedeceu. Ao mesmo tempo, Deus preparou Pedro pra receber aqueles visitantes. Numa visão, Pedro viu animais que, pelas regras de alimentação dos judeus, ele não podia comer. Ele não entendeu tudo de imediato. Mas, quando os homens enviados por Cornélio chegaram, Deus o orientou a ir com eles.
Isso era importante porque muitos judeus evitavam entrar na casa de alguém que não fosse judeu. Ao chegar à casa de Cornélio, Pedro explicou o que tinha entendido da visão: Deus não queria que ele tratasse nenhuma pessoa como impura ou indigna de ouvir sua mensagem (Atos 10:28). Ali estavam Cornélio, seus parentes e amigos, esperando pra ouvir o que Pedro tinha a dizer.
Pedro então falou sobre Jesus: sua vida, sua morte e sua ressurreição. Explicou também que o perdão dos pecados é oferecido a todo aquele que crê nele (Atos 10:34-43). Enquanto Pedro ainda falava, o Espírito Santo veio sobre as pessoas que ouviam. Os judeus que acompanhavam Pedro ficaram admirados, pois viram que Deus tinha dado o Espírito também àqueles não judeus. Depois, eles foram batizados (Atos 10:44-48).
Cornélio já era um homem de oração e fazia o bem, mas Deus não considerou que isso tornava desnecessário ouvir sobre Jesus. Por isso mandou chamar Pedro. E Pedro, por sua vez, precisou aprender que a origem de uma pessoa não a impede de receber o evangelho.
Essa é a importância de Cornélio na Bíblia: sua história ajudou a igreja a reconhecer, de maneira clara, que pessoas de qualquer povo podem receber o perdão e o Espírito Santo por meio de Jesus Cristo.