Jesus estava falando de sua morte e sepultamento, não de um lugar no centro físico do planeta. Ele disse que estaria no “coração da terra” ao comparar o que aconteceria com ele à experiência de Jonas dentro do grande peixe (Mateus 12:40).
A conversa começou quando alguns líderes religiosos pediram que Jesus lhes mostrasse um sinal. Ele já havia feito milagres diante das pessoas, mas respondeu que lhes seria dado o sinal de Jonas (Mateus 12:38-40). Jonas passou um período dentro do peixe e depois saiu vivo. De modo semelhante, Jesus morreria, seria sepultado e ressuscitaria. A ressurreição seria o sinal decisivo de quem ele era.
Por isso, “coração da terra” não precisa significar o centro do planeta. Na comparação de Jesus, a expressão aponta pra condição em que ele estaria depois de morrer. A explicação mais direta é a sepultura. Alguns cristãos entendem que ela também se refere, de maneira mais ampla, ao lugar dos mortos. Mateus 12:40, porém, não descreve esse lugar nem diz exatamente onde Jesus esteve enquanto estava morto. O ponto da fala é que ele morreria e voltaria à vida.
Há uma diferença importante entre Jesus e Jonas: o relato de Jonas não diz que ele morreu dentro do peixe. Jesus, por sua vez, morreu de fato. A semelhança não está em todos os detalhes das duas histórias, mas no sinal que Jesus destacou: depois de um período em que parecia não haver saída, Jonas reapareceu; depois de ser sepultado, Jesus ressuscitou.
E os “três dias e três noites”? Essa expressão gera dúvidas porque os Evangelhos situam a morte de Jesus antes do sábado e sua ressurreição no primeiro dia da semana (Marcos 15:42-47; 16:1-6). Uma explicação comum é que, na maneira de contar o tempo naquele contexto, parte de um dia podia ser contada como um dia. Assim, a sexta-feira, o sábado e o domingo entram na contagem, sem exigir três períodos completos de 24 horas.
Então, a resposta principal é simples: ao dizer que estaria no “coração da terra”, Jesus anunciou que morreria e seria sepultado. Mas sua fala não terminava na sepultura. Assim como Jonas saiu do peixe, Jesus ressuscitaria — e era esse o sinal que seus ouvintes precisavam levar a sério.