Paulo não estava dizendo que aprender sobre Deus é ruim. Ele estava alertando contra uma coisa bem específica: saber o que é certo e usar esse saber pra se sentir superior, sem se importar com o efeito das próprias atitudes sobre os outros. É esse conhecimento, separado do amor, que “incha”. Já o amor “edifica”: ajuda as pessoas a crescer.
A frase aparece numa discussão sobre carne oferecida a ídolos, em 1 Coríntios 8. Alguns cristãos de Corinto entendiam que um ídolo não era um deus de verdade. Por isso, achavam que comer aquela carne não tinha, por si só, nenhum significado religioso. Paulo reconhece que havia verdade nesse raciocínio: o alimento não muda nossa posição diante de Deus só porque foi associado a um ídolo (1 Coríntios 8:4, 8).
Mas nem todos conseguiam olhar praquela carne da mesma maneira. Alguns tinham vivido na idolatria e ainda a associavam à adoração de falsos deuses. Se vissem outro cristão comendo, poderiam imitá-lo mesmo achando, no íntimo, que estavam fazendo algo errado. Nesse caso, o problema não seria simplesmente alguém ficar incomodado com uma escolha diferente. Seria levar uma pessoa a agir contra a própria consciência (1 Coríntios 8:7-12).
É aí que a frase de Paulo ganha força. Quem dizia “eu sei que posso comer” talvez estivesse certo sobre a carne, mas ainda precisava perguntar: “O que minha atitude pode causar ao meu irmão?” Ter razão sobre um assunto não dá licença pra tratar com descuido uma pessoa por quem Cristo morreu.
Isso também não significa que Paulo aprovava participar de um culto a ídolos. Ele proíbe essa participação em 1 Coríntios 10:14-22. Ao mesmo tempo, diz que o cristão podia comprar carne no mercado sem precisar investigar sua origem; se soubesse que ela havia sido oferecida a um ídolo e isso afetasse a consciência de outra pessoa, deveria se abster por consideração a ela (1 Coríntios 10:25-29). O contexto da escolha importava.
Portanto, “o conhecimento incha” quando vira motivo de orgulho e nos faz pensar apenas nos nossos direitos. O conhecimento, por si, é valioso. Paulo até ora pra que os cristãos cresçam em conhecimento e discernimento (Filipenses 1:9). O ponto é que saber mais deve nos ajudar a amar melhor, não a desprezar quem ainda tem dúvidas. Em certas situações, amar é ter paciência, explicar com cuidado e até abrir mão de uma liberdade pra não prejudicar alguém (Romanos 14:1; 15:1-3).