O Primeiro Concílio Vaticano foi uma reunião de bispos católicos convocada pelo papa Pio IX. Começou em Roma, em 1869, e foi interrompido em 1870. Ele ficou conhecido principalmente por definir a autoridade do papa sobre toda a Igreja Católica e a chamada infalibilidade papal.
Essa infalibilidade não significa, no ensino católico, que o papa nunca peca, nunca se engana ou acerta tudo o que diz. A definição do concílio é mais restrita: segundo ela, o papa é preservado do erro quando, exercendo sua função como pastor de toda a Igreja, define de modo definitivo um ensinamento sobre fé ou moral que deve ser aceito por todos os católicos. É isso que se costuma chamar de falar *ex cathedra*. Portanto, uma opinião pessoal do papa ou uma fala comum não se torna infalível por ter vindo dele.
O concílio também aprovou um documento sobre a fé cristã, a razão humana e a revelação de Deus. A definição sobre o papa, porém, foi a decisão que teve maior repercussão. Havia bispos preocupados com a maneira e o momento de formulá-la, inclusive por causa das dificuldades que ela poderia trazer ao diálogo com outros cristãos.
O que isso tem a ver com a Bíblia? Católicos e evangélicos respondem de maneiras diferentes. A compreensão católica relaciona a autoridade do papa ao papel dado por Jesus a Pedro, especialmente em Mateus 16:18-19, e entende que esse papel continua nos bispos de Roma. Já os evangélicos, embora reconheçam a importância de Pedro entre os apóstolos, não veem nessas passagens a instituição de um cargo papal transmitido a sucessores, nem a promessa de que esses sucessores seriam infalíveis.
No Novo Testamento, Cristo é chamado de cabeça da igreja (Efésios 1:22; Colossenses 1:18). Em Atos 15, uma questão difícil é discutida pelos apóstolos e presbíteros reunidos em Jerusalém; o texto não apresenta Pedro decidindo sozinho por todos. Esses textos ajudam a explicar por que evangélicos não aceitam a infalibilidade papal como um ensinamento estabelecido pelas Escrituras. Ao mesmo tempo, essa diferença precisa ser descrita com justiça: os católicos não ensinam que o papa substitui Cristo, mas que exerce uma autoridade que creem ter sido dada por Cristo à sua igreja.
O concílio não terminou seus trabalhos como planejado. A guerra entre a França e a Prússia agravou a situação política na Europa e, depois que tropas do Reino da Itália tomaram Roma em 1870, o concílio foi suspenso. Assim, a resposta curta é: o Vaticano I definiu oficialmente ensinamentos sobre a autoridade do papa e a infalibilidade papal, mas foi interrompido antes de tratar de tudo o que estava previsto. Para um evangélico, sua importância histórica é clara, mesmo que suas definições sobre o papa não sejam aceitas como ensino bíblico.